Plus précisément, ce sont les cellules souches « adultes », nommées ainsi parce qu’elles sont présentes dans le corps humain après le stade embryonnaire. Situées dans un grand nombre de tissus humains tels que la cornée et la rétine, le système nerveux et le cerveau, la peau ou les muscles, elles constituent une réserve de matériaux en cas de lésion. Lorsqu’une maladie ou un accident porte atteinte à l’intégrité d’un de ces tissus, un mécanisme s’enclenche afin de remplacer les cellules endommagées. Mais ce mécanisme comporte des limites puisque la maladie et les accidents peuvent quand même laisser de graves séquelles (perte de la vue, paralysie, cœur affaibli, etc.)
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C’est ce mécanisme qui est le principal objet des recherches portant sur les cellules souches adultes. Si les chercheurs parviennent à en comprendre tous les rouages et à les reproduire, ils pourraient, par exemple, rendre la vue à une personne devenue aveugle en n’utilisant que des matériaux produits par son propre corps. Mais nous en sommes encore très loin; de nombreuses expérimentations restent à faire et pour le moment, la cornée fabriquée par les chercheurs de l’Université Laval servira de premier modèle réel pour étudier les mécanismes de la cicatrisation dans le cas des blessures à l’œil.
Julie D.
Ce billet a été écrit dans le cadre d'un travail d'équipe pour le cours RED2301 - Problèmes de vulgarisation, donné par Pascal Lapointe, à l'Université de Montréal à la session d'hiver 2011.
