Daniel Kahneman, dont le bestseller Thinking, Fast and Slow, a fourni des arguments à ceux qui prétendaient —notamment en économie— que l’être humain était avant tout rationnel, est décédé le 27 mars à l’âge de 90 ans. 

Ses théories de l’économie comportementale lui avaient valu un Nobel d’économie en 2002. 

Dans Thinking Fast and Slow, il illustre nos prises de décision par deux systèmes : « 1 » et « 2 ». Ou, en langage plus imagé, le cerveau rapide et le cerveau lent. Il n’a pas découvert ces deux modes d’action du cerveau, mais a synthétisé et fait avancer la réflexion, au point de l’appliquer à tous les secteurs de la vie quotidienne : pourquoi nous achetons telle voiture, pourquoi nous achetons un billet de loterie ou décidons de frapper la balle de telle façon au golf, pourquoi nous choisissons un emploi ou un logement, ou choisissons adhérer ou non à de fausses notions. 

Le cerveau rapide, c'est celui qui est continuellement à l’oeuvre, à tout moment de la journée, lorsque nous prenons des décisions rapides, pour des choses banales ou importantes. Le cerveau lent, c'est celui qui prend son temps, analyse, soupèse le pour et le contre. Or, ont allégué Kahneman et son collègue Amos Tversky, spécialiste de la psychologie cognitive, tout au long de leurs recherches des années 1970 aux années 1990, nous avons beau nous vanter d’être un animal rationnel, c'est le cerveau rapide qui est presque continuellement au travail —et qui nous fait commettre toutes sortes d'erreurs de jugement parce que, par exemple, « ça semble convaincant », ou bien parce que la « récompense » nous semble plus élevée. 

Le cerveau rapide opère très vite, et souvent trop vite, sur la base d’émotions, de biais inconscients ou de préjugés. Le cerveau lent s’appuie sur l’expérience, l’analyse, et parce qu’analyser, ça nécessite un effort, nous avons souvent tendance à prendre une décision sur la base de la loi du moindre effort. 

Ou bien, sur la base de notre aversion au risque: c’est la raison pour laquelle, écrivaient Kahneman et Tversky, une perte de 100$ fait plus mal qu’un gain de 100$ ne fait plaisir. Et c’est là que la portion « économie » de leur travail entre en jeu, puisqu’une vision traditionnelle de l’économie assumait —et assume toujours, dans certains cercles— que l’humain agit rationnellement et que plus les enjeux sont élevés, plus nous prenons les « bonnes » décisions. À l’inverse, l’économie comportementale, en exposant la force de nos biais inconscients et de nos préjugés, montre à quel point nous pouvons errer. 

D’autres auteurs ont d’ailleurs personnifié ces cerveaux rapides et lents en les rebaptisant « Humains » (des personnages émotifs et impulsifs) et « Econs » (de mythiques personnages rationnels et analytiques). 

Diplômé de l'Université hébraïque de Jérusalem en 1954, Kahneman a fait un doctorat en psychologie à l’Université de Californie. Contrairement à ce que suggère son « Nobel d’économie », il n'a jamais suivi de cours d’économie. Il a commencé sa carrière de professeur de psychologie à l’Université de Jérusalem en 1961, où il a rencontré Amos Tversky avec qui il a rédigé articles et conférences jusqu’au décès de ce dernier, en 1996. Kahneman était professeur à l’Université Princeton, New Jersey, depuis 1993, et c'est un communiqué de cette institution qui a annoncé son décès le 27 mars.

L’essayiste et mathématicien Nassim Nicholas Taleb, auteur d’un influent livre sur les probabilités et sur la tendance des humains à surestimer les événements improbables (The Black Swan, 2007) avait dit en 2011 de Thinking Fast and Slow qu’il faisait partie des ouvrages fondamentaux de son domaine. « Il est difficile d’imaginer un autre psychologue dont le travail a eu autant d’influence dans autant de disciplines », déclarait en 2014 l’économiste du comportement Richard Thaler, co-auteur du bestseller Nudge, qui explore comment les individus et les gouvernements peuvent influencer les gens pour les amener à faire des choix. 

Pour le collègue de Kahneman à Princeton, Eldar Shafir, « plusieurs disciplines des sciences sociales ne sont simplement plus les mêmes depuis son arrivée sur la scène ».