| Semaine du 4 décembre 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Il est beaucoup moins connu que Stephen Hawking, mais alors qu'il célèbre son 60e anniversaire de naissance, il peut se vanter d'avoir influencé la carrière de toute une génération de physiciens qui sondent les mystères de l'Univers. Kip Thorne, dont le nom est associé à des théories incompréhensibles sur les ondes gravitationnelles et la gravité quantique, mais aussi à des spéculations aussi fascinantes que le voyage dans le temps et les "trous de ver" -des raccourcis à travers le cosmos- a récemment eu droit à un hommage bien senti de la part de quelque 200 collègues parmi les plus réputés du monde, au California Institute of Technology (Caltech). C'est en bonne partie à Kip Thorne que l'on doit d'avoir converti la théorie de la Relativité générale d'Einstein, d'une science théorique à une science basée sur l'observation. Aujourd'hui en effet, on ne s'étonne plus d'entendre des astronomes tenter de mesurer la " courbure " de l'espace au voisinage d'une étoile, où les effets de distorsion temporelle au voisinage d'un trou noir : c'est Thorne, ce "magicien de l'espace-temps", qui a ouvert la voie à ces sphères les plus élevées de la physique moderne. Et ce qui ne gâte rien, avec des sujets tels que les trous noirs et les courbures spatio-temporelles, il est un communicateur scientifique de valeur, dont la prose lui a valu, dans les années 90, deux prix littéraires de l'Institut américain de physique. Né dans l'Etat rural de l'Utah, fils d'un professeur de science et d'une économiste, c'est à cette dernière qu'il doit son intérêt pour l'astronomie. Passionné de physique, il obtient son Bacc à Caltech en 1962, et gravit les échelons au moment où la technologie permet justement de commencer à vérifier de façon expérimentale les intuitions d'Einstein. "J'ai tenté de jouer un rôle en aidant le champ expérimental à naître", explique-t-il aujourd'hui. Une explication fort modeste, dans la mesure où c'est lui qui fut, plus souvent qu'autrement, que l'on retrouve derrière les expériences les plus déterminantes. Là où ses collègues croyaient qu'il faudrait des générations avant de démontrer l'existence d'étoiles à neutrons -des objets hyper-massifs, seulement surpassés par les trous noirs- ou d'ondes gravitationnelles, Thorne fonça. Au point de déranger: au début des années 90, il se fit par exemple demander de ne plus écrire sur les "trous de ver" (wormhole), les autorités de la National Science Foundation craignant que l'usage de fonds publics pour de telles recherches ne provoque l'irritation du public, ou de politiciens en mal de publicité. Quoi, on dépense l'argent du contribuable sur un sujet tout juste digne de la science-fiction? Il en a vu d'autres. Car bien que son travail subventionné le plus connu des experts soit le Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), un observatoire de 365 millions$ en voie d'être complété, susceptible de détecter de très faibles perturbations de l'espace-temps provoquées par des événements incroyablement lointains, en revanche, son travail le plus connu des amateurs de science-fiction reste ses spéculations sur les trous de ver et les perturbations de la structure de l'espace, qui ont inspiré nombre de scénaristes de la télésérie Star Trek. Son seul regret est sans doute de savoir qu'il ne vivra pas assez longtemps pour voir ses rêves les plus fous devenir réalité... Retour au sommaire des capsules
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