Semaine du 6 novembre 2000

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Retour au sommaire des capsules L'odeur de la nuit (ASP) - Votre nez ne vous le dit pas, mais l'air que vous respirez le jour n'est pas le même que la nuit. Le changement se fait si progressivement, entre le crépuscule et la nuit noire, qu'il est indétectable, mais des experts ont trouvé un moment privilégié pour l'analyser, un moment où la nuit remplace le jour en quelques minutes seulement: l'éclipse solaire du 11 août 1999. Ce n'est pas l'ensemble de l'atmosphère qui change: que ce soit le jour ou la nuit, elle reste grosso modo composée de 78% d'azote et de 20% d'oxygène. Mais il reste une toute petite portion, un mélange de différents gaz dont certains sont sensibles à la lumière. Par exemple, la plus basse couche de l'atmosphère, la troposphère, contient ce que les chimistes appellent un radical d'hydroxyle, une substance composée d'un atome d'oxygène et d'un atome d'hydrogène (ou OH). Elle interagit avec à peu n'importe quel autre gaz, par exemple le monoxyde de carbone, produisant ainsi du dioxyde de carbone. L'OH n'est présent qu'en de très faibles quantités pendant le jour : quatre molécules pour chaque centaine de billion (1000 milliards) de molécules dans l'air. Sauf que ce n'est que le jour qu'il se régénère, ont découvert Michael Pilling et ses collègues de l'Université de Leeds (Grande-Bretagne), au cours de leur analyse de l'air pendant l'éclipse. Tant que les rayons ultra-violets du soleil l'atteignent, l'OH reçoit sans cesse de nouveaux arrivants, grâce à la division des molécules d'ozone, lit-on dans les Geophysical Research Letters. En conséquence, pendant la nuit, en l'absence de ces "renforts", le niveau de l'OH diminue progressivement, jusqu'à devenir presque nul. Et c'est exactement ce que l'éclipse a permis de démontrer, à ceci près que la diminution s'est faite radicalement. Moins d'une heure plus tard, l'éclipse terminée, le niveau d'OH était revenu à la normale. Capsule suivante Retour au sommaire des capsules Vous aimez cette capsule? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans l'édition imprimée d'Hebdo-science et technologie (vous désirez vous abonner?). Vous voulez utiliser cette capsule? N'oubliez pas de mentionner la source... et un hyperlien nous ferait bien plaisir!   Capsules des semaines précédentes