| Semaine du 19 février 2001 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Qu'est-ce qui détermine le succès d'un bon livre de science? Le contenu? Vous n'y êtes pas du tout. C'est d'abord et avant tout la personnalité de l'auteur et son aisance devant le public. Ou mieux encore, devant les caméras de télé. Un chercheur de l'Université Cornell à Ithaca (New York) s'est penché sur cette question insolite, qui risque toutefois de surprendre davantage ses collègues chercheurs que les éditeurs. Allant chercher de multiples exemples tirés des 40 dernières années aux Etats-Unis, Bruce Lewenstein rappelle par exemple Cosmos, le livre du regretté astronome Carl Sagan, tiré de sa série télévisée du même nom: 900 000 copies vendues en 1980-81, pendant les 50 semaines où il demeura sur la liste des best-sellers. A côté de ça, Silent Spring, de Rachel Carson qui, en 1962, fut le premier à révéler au grand public les dangers du DDT, et mit littéralement en place la scène pour l'arrivée du mouvement écologiste. Et pourtant, ce livre-là eut un succès fort modeste en librairie. La différence entre les deux? Carl Sagan était un communicateur hors-pair, d'une habileté rare devant une caméra de télé, doté de surcroît d'une plume agréable. Son livre ne révolutionnait rien, n'amenait rien de nouveau côté scientifique, ne préparait aucun changement dans la façon de penser. "Le style d'un auteur et sa personnalité sont généralement les facteurs principaux pour faire d'un livre un best-seller", résume Bruce Lewenstein. Et ces facteurs, de surcroît, n'auraient cessé de gagner en importance depuis 20 ans. Le professeur de science et de communication présentait ces résultats cette semaine, dans le cadre du congrès de l'Association américaine pour l'avancement des sciences, dans le cadre d'un séminaire intitulé "Qu'est-ce qui fait qu'un livre de science devient un best-seller?" La conséquence de ce facteur "populaire" n'est pas négative, ajoute le chercheur: depuis la Deuxième guerre mondiale, rappelle-t-il, un grand nombre de livres de science ont "fait" la liste des best-sellers (voir la liste, en fin d'article), parfois grâce à leur sujet (Sexual Behavior in the Human Male,1948, par Alfred Kinsey), parfois grâce à leur auteur (Thor Heyerdahl et son Kon-Tiki, 1950) ont décroché des prix littéraires comme le Pulitzer (par exemple, Carl Sagan encore, avec les Dragons de l'Eden en 1978), ont eu une grande influence sur le public. Le problème, c'est que ces livres sont généralement oubliés lorsqu'on demande aux scientifiques de dresser la liste des livres de science les plus "influents" du siècle. Dans de tels cas en effet, les experts se contentent plutôt d'énumérer les ouvrages savants, ou mieux encore, les articles déterminants publiés dans des revues savantes. Il serait temps de changer cette façon de voir, conclut Lewenstein.
Les livres de science devenus best-sellers, Etats-Unis, 1948-1988 [d'après la liste dressée chaque semaine par la revue américaine Publishers Weekly] 1948 -Alfred Kinsey et al., Sexual Behavior in the Human Male Retour au sommaire des capsules
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