(ASP) - Un chercheur américain d’origine japonaise a été arrêté par les autorités américaines, accusé d’espionnage "au bénéfice d’un gouvernement étranger" et de "vol" de secrets industriels. Des accusations graves quoique pas étonnantes à l’heure de l’espionnage industriel. Mais étonnantes quand on sait que ce chercheur est un spécialiste de... l’Alzheimer.

Comme quoi ça joue dur. La recherche bio-médicale, ceci n’est pas une nouvelle, est un domaine où se brassent des milliards de dollars, et où une découverte spectaculaire peut garantir richesse et célébrité à ses auteurs —sans parler du portefeuille des actionnaires.

En l’occurence, Takashi Okamoto est accusé d’avoir volé des souches cellulaires et des échantillons d’ADN d’un laboratoire de Cleveland, Ohio, où il a travaillé entre 1997 et 1999. Il aurait apporté ces biens chez son nouvel employeur, l’Institut de recherche physique et chimique (RIKEN), près de Tokyo. Où il vit toujours aujourd’hui, ce qui rend l’accusation, déposée le 8 mai à Cleveland, fort peu contraignante (aux Etats-Unis, une condamnation pour espionnage économique peut valoir jusqu’à 15 ans de prison).

En revanche, ses collègues sont d’autant plus déroutés qu’un ami d’Okamoto, désigné comme complice par les Américains, et qui réside toujours, lui, aux Etats-Unis, a été arrêté à l’Université du Kansas, où il travaille. Il devrait comparaître en cour, à Cleveland, d’ici peu. Un porte-parole de RIKEN a affirmé que Takashi Okamoto les avait informés dès 1999 qu’une enquête à ce sujet était en cours, et son avocat, depuis Washington, a affirmé que son client n’avait emmené aucun matériel génétique avec lui au Japon. Une histoire d’autant plus nébuleuse qu’en soi, transporter un tel matériel à des fins de recherche n’est pas illégal, et que personne, secret industriel oblige, ne veut dire avec précision ce qu’était vraiment ce fameux matériel...