| Semaine du 26 février 2001 |  |
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Retour au sommaire des capsules (ASP) - Des géochimistes américains croient avoir enfin découvert la preuve qu'un astéroïde (ou une comète) est bel et bien le responsable d'une extinction massive de la vie, survenue il y a 251 millions d'années. Une extinction massive qui a pavé le terrain à la montée en puissance des dinosaures, lesquels allaient eux-mêmes être dévastés par un autre astéroïde, il y a 65 millions d'années. On est bien peu de choses... Cette preuve, elle se trouve dans "des atomes d'étoiles emprisonnés dans des cages de carbone". Une belle expression pour désigner ce que les chimistes appellent des fullerènes, une classe particulière de molécules de carbone, connues depuis seulement une quinzaine d'années: les atomes formant ces molécules sont réunis de telle façon qu'ils forment un genre de cage, parfois en forme de ballon. Nos géochimistes de l'Université de Washington à Seattle et de l'Université de Rochester à New York, ont donc identifié, dans des roches vieilles de 251 millions d'années, des atomes d'hélium et d'argon emprisonnés dans ces cages. Et l'analyse de ces atomes, qu'ils publient dans Science, révèle qu'ils ressemblent davantage à ceux qui nous sont "importés" par les météorites qu'à ceux qui sont terriens d'origine. D'où ils concluent qu'une importante collision cosmique a eu lieu à cette époque. Les paléontologues estiment qu'il y a 251 millions d'années, jusqu'à 90% des espèces vivant sur terre et dans les mers ont peut-être été éradiquées -et l'événement semble s'être étalé sur une période très courte à l'échelle de l'évolution, soit moins d'un million d'années. Il y a environ cinq ans que géologues, chimistes et biochimistes accumulent des indices sur les causes de cette catastrophe écologique. Il y a une vingtaine d'années, c'est par la présence abondante d'un métal d'ordinaire très présent dans les météorites, l'iridium, découvert dans les couches géologiques vieilles d'environ 65 millions d'années, qu'avait été obtenue la preuve la plus solide d'une collision cosmique survenue à cette époque, époque correspondant précisément à celle de la disparition des dinosaures. Retour au sommaire des capsules Vous aimez cette capsule? L'Agence Science-Presse
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