| Semaine du 29 janvier 2001 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - C'est en voie de devenir une vieille blague d'astronomes. Pluton: tu la vois, tu ne la vois plus. Alors, c'est une planète ou pas, Pluton ? On croyait la question résolue après le débat d'il y a deux ans -un vif débat, faut-il le souligner : après tout, ne détrône pas Pluton qui veut ! L'Union astronomique internationale s'était finalement ravisée, et avait accepté de laisser Pluton cataloguée parmi les neuf planètes, plutôt que d'en faire un astéroïde -un qualificatif que sa taille et sa position excentrique justifieraient pourtant. Or, voilà qu'on vient de s'apercevoir -il a fallu plusieurs mois pour cela- que le nouveau Planétarium de New York a discrètement rangé Pluton, non comme une planète, mais comme un banal bloc de glace. "Au-delà des planètes extérieures, lit-on sur un des panneaux de l'exposition, se trouve la ceinture Kuyper de comètes, un disque de petits mondes de glaces, dont Pluton." Et pan dans les dents. "Huit ou neuf planètes, le nombre importe peu", réagit le directeur du Planétarium Hayden, lorsqu'interrogé par les journalistes. Mais pour ceux qui ont toujours appris à l'école que notre système solaire comptait neuf planètes, le nombre peut effectivement importer. Toute cette bizarre controverse vient du fait que Pluton fut découverte en 1930. A cette époque, personne ne contesta le fait qu'il s'agissait de la 9e planète, au-delà de Neptune. Tout au plus se gratta-t-on la tête en constatant qu'elle était beaucoup, beaucoup plus petite que les planètes extérieures (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune): en fait, moins grosse que notre Lune ! Et que son orbite était si étrange qu'elle se retrouvait, à certaines périodes, plus près de nous que Neptune. Avec les décennies s'ajoutèrent d'autres questions. Pluton se compose en bonne partie de glace -comme les comètes. Et surtout, il y a cette ceinture de Kuyper: en 1992, les astronomes observèrent le premier des corps célestes de cette ceinture, qui regroupe peut-être des dizaines de milliers de petits blocs de roche et de glace, résidus des premiers âges de notre système solaire. On en connaît aujourd'hui 70, dont certains ont des orbites excentriques similaires à celle de Pluton. Dès lors, les bizarreries de Pluton deviennent claires: elle n'est pas une planète, mais plutôt le premier et le plus gros des corps de cette ceinture de Kuyper. Mais allez donc faire comprendre ça à ceux pour qui une planète, c'est sacré... Retour au sommaire des capsules
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