| Semaine du 30 octobre 2000 |  |
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Retour au sommaire des capsules (ASP) - La Nasa a déposé le 26 octobre son plan d'exploration de la planète Mars pour les 15 prochaines années. Un plan réajusté et réécrit pour tenir compte des deux échecs humiliants de l'an dernier. Réajusté, cela veut dire qu'est renvoyée aux oubliettes l'idée originale, d'envoyer deux engins tous les deux ans (un engin qui se serait mis en orbite, et l'autre qui se serait posé). Au lieu de cela, on n'aura plus qu'un seul engin à la fois, tous les deux ans. Et comme pour prouver à quel point les relations publiques de la Nasa sont adaptables, voici la version officielle... réajustée. Alors qu'au cours des dernières années, ces missions "en duo" étaient décrites comme une façon de minimiser les risques d'échec (si l'une des deux sondes spatiales tombe en panne, l'autre peut tout de même compléter sa partie de la mission), aujourd'hui, la Nasa déclare sans rire que cette réévaluation du programme d'exploration le rend "plus flexible" et "plus résistant". Par ailleurs, ce nouveau programme contient une modification. Alors que le précédent culminait par le retour sur Terre d'un échantillon du sol martien, vers 2007, celui-ci se poursuit au-delà de cette mission, ce qui permet, explique-t-on, de "s'ajuster", avec les missions ultérieures, à quelque découverte que ce soit sur une éventuelle présence d'eau sur la planète rouge. Cette mission "retour d'échantillon" en est une franco-américaine, qui se fera en plus d'une étape : dès 2007, l'envoi d'une sonde qui testera en orbite martienne la technique de capture (pour ramener un échantillon martiten, même d'aussi peu de 4 kg, il faut prévoir une sonde qui redécolle de Mars, rejoint un vaisseau qui l'attend en orbite, et qui, lui, fait ensuite route vers la Terre). Puis, peut-être en 2011, mais plus probablement plus tard, l'envoi de deux, peut-être quatre " atterisseurs ", qui ne seront peut-être que les premiers d'une série chargés de ramener chez nous des petits morceaux de Mars. Le plan de 15 ans de la Nasa s'arrête là, mais il ouvre la fenêtre sur une suite... En tout, c'est de huit missions martiennes dont on parle pour l'instant, pour un programme dont le coût moyen avoisine les 450 millions$ par an. La première, en 2001 (Mars Odyssey Orbiter, en orbite), la suivante, en 2003 (deux véhicules sur roue, annoncés il y a quelques semaines), la troisième en 2005 (Mars Reconnaissance Orbiter), et ainsi de suite. Le plan doit encore faire le tour des différents comités afin de mieux définir les technologies nécessaires, de préciser le budget... et de l'approuver. Il faudra pour tout cela environ 18 mois. Au cas où vous vous poseriez la question, le plan ne prévoit pas d'expédition humaine. Ca, ce sera peut-être pour la suite. Retour au sommaire des capsules
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