Semaine du 30 octobre 2000

En manchettes la semaine dernière: L'immortalité A lire également cette semaine: Le changement d'heure reste controversé La vie après la mort Les plus belles (et les plus beaux) vous gâchent l'existence L'homme à la main greffée veut la couper L'insecte résistant aux insecticides est utile Et plus encore... Archives des manchettes LE KIOSQUE Tous vos médias sur une seule page! A voir aussi: Le Kiosque des sciences humaines Le Kiosque Histoire

Beaucoup de lunes et peu d'astéroïdes La découverte de quatre nouvelles lunes autour de Saturne a fait beaucoup jaser la semaine dernière, mais une autre annonce des astronomes a eu droit à beaucoup moins d'attention, alors qu'elle a peut-être des implications à long terme beaucoup plus profondes : les télescopes auraient peut-être atteint les limites de notre système solaire. Quelle importance accordez-vous à cette nouvelle? Discutez-en dans le forum Science-Presse/Médito   Avec la première de ces découvertes, le total de lunes autour de Saturne passe à 22, ce qui place cette planète en tête des "planètes à lunes". Mais c'est une statistique qui ne changera pas beaucoup vos vies, alors que l'autre série de chiffres s'avère bien plus instructive. Au-delà de Neptune et Pluton, les planètes les plus éloignées de notre soleil, tourne ce qu'on appelle la ceinture de Kuiper, qui est peut-être composée de centaines de milliers d'astéroïdes. Jusqu'à maintenant, on n'en a découvert que 300, mais les astronomes s'entendent pour dire que cette ceinture s'étend sans doute sur des milliards de kilomètres, peut-être des dizaines de milliards, donc très loin au-delà de l'orbite de Pluton. Sauf qu'après de longues et minutieuses observations, d'autres astronomes commencent à se demander si, en réalité, elle s'étend vraiment aussi loin. Un rapport déposé la semaine dernière à la rencontre annuelle de la Division des sciences planétaires à Pasadena (Californie) affirme que cette limite pourrait n'être qu'à 50 unités astronomiques (UA), soit à peine plus loin que Pluton. Une UA correspond à la distance entre la Terre et le Soleil. " Le système solaire s'arrête vraiment après Neptune ", lance Brian Marsden, du Centre Harvard-Smithsonian d'astrophysique à Cambridge (Massachusetts). Sur les 300 astéroïdes " trans-neptunien " découverts jusqu'ici, seule une petite poignée est au-delà des 50 ou 55 UA. A la rencontre de Pasadena, une équipe des universités du Michigan et de l'Arizona a annoncé la découverte de 24 nouveaux objets dans cette ceinture de Kuiper, mais aucun au-delà des 53 UA, alors que leurs instruments étaient suffisamment précis, affirment-ils, pour détecter des objets de seulement 160 kilomètres de diamètre, jusqu'à 65 UA. Une autre recherche, également dévoilée à Pasadena, aurait dû permettre en théorie de détecter des objets encore plus petits, mais là encore, chou blanc. Au-delà des discussions d'experts, une "limite" plus rapprochée que prévue de notre système solaire pourrait signifier deux choses : soit que celui-ci a commencé, il y a 4 milliards et demi d'années, en étant anormalement petit, soit qu'une catastrophe cosmique (peut-être le passage trop rapproché d'une autre étoile) a, à un moment donné, "déchiré" notre système solaire, dispersant ses banlieues éloignées aux quatre coins du cosmos. Une catastrophe qui aurait en même temps causé bien des bouleversements sur la pas si lointaine Terre, s'il y avait eu des témoins à l'époque... D'autres observations seront nécessaires pour approfondir tout cela, et on devrait en savoir plus au cours de la prochaine année.