Le secret de la grippe de Hong Kong

(Agence Science-Presse) - En janvier 1997, la grippe de Hong Kong provoquait une vive inquiétde dans plusieurs coins du monde... et l'abattage de trois millions de poulets là-bas. Pour la première fois, un virus s'était révélé capable de faire le saut des poulets aux humains. Cinq ans plus tard, le mystère a été levé sur sa stratégie d'attaque.

Ce virus a pu se propager aussi vite -dix-huit personnes hospitalisées en quelques jours, six d'entre elles décédées- parce qu'il était un inconnu pour notre système immunitaire, résume une équipe de l'hôpital de recherche pour enfants St Jude, à Memphis, Tennessee. Ce qui, en soi, n'est pas une affirmation révolutionnaire: notre système immunitaire ne combat efficacement que ce qu'il a déjà connu. Sauf que dans ce cas-ci, il y a une subtilité. Beaucoup de virus sont des cousins de virus déjà existants, et notre corps arrive à les combattre en utilisant les mêmes armes qu'il aurait utilisées contre les "cousins". Or, dans le cas de ces 18 personnes hospitalisées, le virus n'a justement pas été reconnu. Et des chercheurs viennent de comprendre pourquoi.

Contrairement à ces cousins, cette version du virus de la grippe, appelée H5N1, s'est révélée capable de tromper des molécules appelées cytokines -qui sont la première ligne de défense contre la grippe. Et ce, en raison d'une simple mutation dans un gène de ce virus, résume cette équipe dans la dernière édition de la revue Nature Medicine.

Le fait d'identifier ce gène, espèrent ces chercheurs, pourrait aider à mieux comprendre d'autres versions encore mystérieuses de la grippe, dont la tristement célèbre grippe espagnole, qui tua près de 20 millions de personnes en 1918-1919. D'autres experts sont par contre sceptiques quant aux parallèles que l'on ose déjà faire, avec si peu d'informations, entre cette grippe de Hong Kong et la grippe espagnole. La recherche est loin d'être terminée.