Le 14 octobre 2002
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Qui veut un cousin de 6 millions d'années?
(Agence Science-Presse) - Les amateurs de
fossiles se rappelleront avec plaisir leur vedette de l'été:
Toumaï, ce crâne presque humain, vieux de 6 ou
7 millions d'années. Eh bien, Toumaï n'est peut-être
pas celui qu'on a prétendu.
Voilà en effet que d'autres anthropologues
contestent le fait que Toumaï appartienne à
notre famille. Il serait en réalité davantage
singe qu'humain.
Pour Milfort Wolpoff et ses collègues
de l'Université du Michigan à Ann Arbor,
qui mènent la charge dans la dernière
édition de la revue Nature, les restes
-incomplets- de ce crâne collent en effet bien
plus à ceux des ancêtres des gorilles qu'à
nos ancêtres directs. Autrement dit, Toumaï
serait un lointain cousin, mais certainement pas un
chaînon entre nous et quelque ancêtre plus
ancien encore. L'argumentation présentée
par les défenseurs de Toumaï "n'est pas
convaincante", concluent-ils.
La réplique n'a pas manqué:
c'est l'argument du gorille qui n'est pas convaincant,
selon l'anthropologue Bernard Wood, de l'Université
George Washington à Washington. Version anthropologique
du vieux débat: mon père est plus fort
que le tien?
Le débat n'est certainement pas près
d'être résolu, considérant que d'autres
crânes, au cours des années, ont conservé
leur statut incertain, dans l'attente qu'on leur découvre
des congénères ayant vécu à
la même époque. En fait, deux des membres de
l'équipe de Milfort Wolpoff, rappelle Nature, ont
eux-mêmes participé, l'an dernier, à
la découverte d'un fossile de 6 millions d'années,
Orrorin tugensis, dont le statut de pré-humain
a été lui aussi accueilli avec scepticisme.
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