La biologie des cailloux

BOSTON (ASP) - Qu’y a-t-il de commun entre un caillou et une bactérie?

Tout.

Etonnant, parce qu’entre géologues et biologistes, il n’y a jamais eu beaucoup d’amitiés. Les uns étudient l’inanimé, les autres étudient le vivant. Les uns travaillent sur des échelles de temps se situant dans les huit ou neuf chiffres, les autres utilisent comme modèles des souris qui ne vivent que quelques mois.

Et pourtant. Connaissez-vous la géobiologie? Ou mieux encore, la géo-microbiologie? Ce n’est pas encore à proprement parler une science, mais plusieurs y travaillent, comme ces participants à un symposium dans le cadre du congrès de l’Association américaine pour l’avancement des sciences, symposium dont le titre a fait beaucoup sourire ici: La biologie des roches.

En soi, il n’y a ni découvertes spectaculaires à annoncer ni percées fondamentales obligeant à réécrire le livre de la vie. Simplement une série de petites percées qui, depuis une décennie, ont forcé des biologistes à apprendre un peu de géologie, et vice-versa: ces soi-disant bactéries qui auraient survécu dans les profondeurs d’une météorite martienne; ces microbes que l’on découvre dans de la roche volcanique, endormis depuis des millions d’années, et qui reviennent à la vie comme si rien ne s’était passé; ces autres que l’on découvre à plus d’un kilomètre sous le sol, où, à l’encontre du sens commun, ils survivent sans lumière, sans eau, sans oxygène, mais en se délectant de méthane, un gaz a priori mortel.

"Nous en sommes à réaliser que ces deux champs (géologie et biologie) ne peuvent plus être étudiés séparément", a résumé, en conférence de presse, Kenneth Nealson, de l’Université de Californie. "Beaucoup de processus géologiques sont influencés, peut-être même dirigés, par des processus biologiques." Qui sait où cette réflexion nous mènera...