Les glaces de Jupiter

(ASP) - Si un océan entoure vraiment Europe, cette mystérieuse lune de Jupiter, il est surmonté d’une couche de glace pas mal plus épaisse qu’on ne le pensait: au moins 19 kilomètres, selon la dernière évaluation.

Une nouvelle décourageante pour les chasseurs de vie extra-terrestre, qui espéraient une couche de glace plus modeste —un kilomètre tout au plus- ce qui aurait facilité la tâche d’une éventuelle sonde spatiale. Avec 19 kilomètres à forer, se rendre jusqu’à l’océan devient une tâche pratiquement impossible, admet Paul Schenk, l’auteur de cette dernière étude, qui fait la Une de la revue britannique Nature.

Le chercheur de l’Institut de la Lune et des planètes à Houston (Texas) s’est basé sur une analyse d’images prises il y a plus de 20 ans par la sonde Voyager et ces dernières années par la sonde Galileo. C’est en comparant les cratères d’Europe avec ceux de deux autres lunes de Jupiter, Ganymède et Callisto, de même qu’avec ceux de notre propre Lune, qu’il en arrive à cette estimation.

Une estimation d’autant plus décourageante que, pour les chasseurs d’E.T., Europe est le monde le plus propice à la vie, avant même la planète Mars. La chaleur interne, estime-t-on, serait de nature à faire fondre la couche inférieur de glace —et ainsi, à former un océan, couvrant peut-être toute la surface de cette lune dont la taille approche celle de notre Lune. Et s’il y a océan, donc de l’eau liquide, cela fournit la condition première à l’éclosion de la vie.

Sauf que la sonde spatiale que la Nasa espère envoyer là-bas en 2008 ne pourrait jamais transporter l’équipement nécessaire pour creuser aussi profondément. "L’apparence des cratères d’Europe est incompatible avec un modèle de couche de glace mince", résume Paul Schenk.