Les lunes de Jupiter
(ASP) - Pendant que les uns se concentrent
sur une seule lune de Jupiter (voir texte
précédent), dautres en découvrent
près dune douzaine. Plus exactement, onze
nouvelles lunes, observées autour de cette planète
géante, ce qui porte le total à 39.
Elles sont évidemment toutes très
petites, ce qui explique quelles naient
pas été vues plus tôt: tout au plus,
de deux à quatre kilomètres de large,
et de formes irrégulières. Elles tournent
à quelque 20 millions de kilomètres de
Jupiter ce qui, même pour une planète géante,
est beaucoup: cela place en effet ces petites lunes
20 à 40 fois plus loin que les grandes lunes
comme Ganymède ou Europe.
Phénomène étrange,
ces onze lunes ont toutes des orbite rétrogrades:
cest-à-dire quelles tournent dans
le mauvais sens. La planète tourne sur elle-même
dans une direction, et elles tournent autour de cette
planète dans lautre direction. Ce que cela
signifie, cest quelles ne sont pas nées
avec Jupiter: elles ont probablement été
"capturées" à un moment donné.
Cétaient des astéroïdes errants
peut-être des membres de la grande chaîne
dastéroïdes située entre Mars
et Jupiter- que la puissante force gravitationnelle
de Jupiter a attiré, explique lastronome
britannique Jan Kleyna, de lUniversité
de Cambridge, un des découvreurs.
Ces onze lunes ont été observées
grâce au télescope France-Canada-Hawaii.
Elles font désormais de Jupiter la détentrice
du plus grand nombre de lunes (39) surpassant Saturne
(30). Mais Saturne et les astronomes- nont
pas dit leur dernier mot. "Il y en a probablement
des centaines dautres à découvrir",
affirme Jan Kleyna.