Analyse
Pourquoi certains génomes sont-ils aussi petits?

(ASP) - Ce fut une des grandes leçons d'humilité d'il y a deux ans: lors du dévoilement de la carte du génome humain, on apprit que notre corps était composé d'environ 35 000 gènes… soit à peine plus que la souris!

Mais les mystères du génome ne s'arrêtent pas là. Nos gènes sont éparpillés à l'intérieur de chromosomes, eux-mêmes regroupés deux par deux. L'être humain possède 24 paires de chromosomes. Or, les brebis en ont 27 paires; et une race indienne de chevreuil n'en a que… trois.

Bref, les génomes viennent dans tous les formats, et leurs tailles peuvent varier énormément d'un être vivant à l'autre, même s'il s'agit de deux êtres vivants cousins. Et encore, cousins au sens large: après tout, nous partageons 30% de nos gènes avec la banane, et les deux tiers avec la mouche à fruit!

Pas facile de donner du sens à tout ça, s'aperçoivent les généticiens. Et la tâche est plus ardue encore pour les généticiens qui tentent de relier l'évolution du génome à l'évolution tout court, explique le journaliste scientifique Jonathan Knight, dans une longue analyse publiée dans la revue Nature. À tel point que les variabilités de la structure du génome sont en train de devenir une discipline en soi, à l'intérieur de la déjà très large discipline génétique. Déjà, les comparaisons de séquences de génomes de différentes espèces ont permis de donner du poids à une vieille hypothèse: des événements inattendus tels que des fusions de chromosomes et des sursauts d'activités de "gènes sauteurs", façonnent l'évolution de nos génomes -et par conséquent, l'évolution des espèces en général.

Gènes sauteurs??? L'expression est pour ainsi dire inconnue du grand public -et d'une bonne partie de la communauté scientifique, en-dehors de la génétique. Mais elle dit bien ce qu'elle veut dire: il existe dans notre bagage génétique des éléments mobiles, appelés transposons. Ce sont des gènes qui portent en eux des instructions pour leur propre suppression, duplication ou insertion dans le génome. Or, il semble qu'à certaines époques, au cours des trois derniers milliards d'années, l'activité des transposons ait été plus violente: c'est ce qui a souvent provoqué l'expansion de certains chromosomes. La plupart de nos chromosomes gardent, aujourd'hui encore, les traces de ces transposons, ce qui permet d'essayer de remonter le cours de l'histoire.

Un exemple concret: c'est grâce à cette duplication de gènes que nous devons notre sens de l'odorat. D'un groupe sans doute très restreint de gènes, nous sommes passés aujourd'hui à une diversification des gènes liés à divers récepteurs olfactifs (permettant, donc, de distinguer une grande variété d'odeurs).

Un exemple moins concret, mais de plus grave conséquence: c'est la duplication de chromosomes entiers, a proposé il y a 30 ans le généticien californien Susumu Ohno, qui serait responsable de rien de moins que l'évolution rapide des vertébrés, il y a des centaines de millions d'années. Une évolution, donc, sans laquelle nous ne serions pas là pour parler.

Ou peut-être serions-nous là, mais alors, nous serions un animal ressemblant à un mollusque, ou à une mouche, ou à tout autre invertébré, c'est-à-dire une bestiole sans squelette.