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(Agence Science-Presse) - A quatre reprises depuis la dernière ère glaciaire, soit environ une fois tous les 3000 ans, le Nord-Est de l'Amérique a été frappé par des cycles de tempêtes plus puissants que tout ce que nous avons connu dans l'histoire récente. Le cinquième cycle est peut-être commencé.

Refaire votre toit en prévision de l'année prochaine ne suffira pas: ces cycles durent environ un millier d'années, disent les chercheurs qui ont ressorti ces données du fond d'une douzaine de lacs, un travail qui leur a pris des années.

Et il ne faut pas en comprendre que les tempêtes durent un millier d'années. Tout ce qu'ils disent relève plutôt de la statistique: en moyenne, pendant cette période-là, les tempêtes sont beaucoup plus agressives que pendant les autres périodes.

Leur étude est parue dans la dernière édition de la revue britannique Nature. Les traces des tempêtes et des catastrophes environnementales qu'elles ont provoquées sont imprimées dans les sédiments accumulés depuis 13 000 ans dans deux lacs de l'Etat de New York et 11 lacs du Vermont. Paul Bierman, géologue à l'Université du Vermont, compare notamment une des couches de sédiments: 10 fois plus épaisse que celle qu'a laissée la grande inondation de novembre 1927, qui avait tué 84 Vermontais, noyé des milliers de vaches et démoli 1200 ponts.

Les chercheurs insistent pour dire qu'ils n'ont aucun moyen de dire quand le prochain cycle commencera, s'il n'est pas déjà commencé, et quelle intensité il atteindra. Tout ce qu'ils peuvent observer, ce sont les dégâts causés par les tempêtes du passé -et à partir de là, ils ne peuvent que tenter d'extrapoler le type de dégâts auquel on devrait s'attendre si la même chose se produisait aujourd'hui. Ou après-demain.

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