Le résultat, c’est
un embryon qui, s’il n’est pas
viable, ne pourrait pas moins résoudre
d’un seul coup tous les problèmes
éthiques qui bloquent le clonage
thérapeutique. Presque tous. Le clonage
thérapeutique étant cette
version du clonage dont l’objectif
n’est pas d’obtenir un bébé,
mais un embryon d’embryon, qui servira
"d’usine à organes".
Car un embryon, c’est
le lieu par excellence où trouver
ces fameuses cellules-souches qui attirent
tant de convoitises depuis trois ans: c’est-à-dire
des cellules qui ne se sont pas encore spécialisées,
et auxquelles, si on parvient à trouver
le truc, on peut ordonner de se transformer
en ce qu’on veut (foie, rein, rate,
coeur, morceau de peau, etc.). Sauf qu’un
embryon, c’est aussi un être
humain en devenir, d’où l’opposition
farouche d’une foule de groupes —et
jusqu’au président américain
George Bush- à toute forme d’expérience
sur ces cellules-souches, et à toute
forme de clonage, thérapeutique ou
pas.
Mais qu’arriverait-il
si on démontrait qu’il est possible
d’obtenir ces cellules-souches juste
en ordonnant à un ovule de se diviser ?
Normalement, pour qu’il fasse ça,
il lui faut un spermatozoïde: de la
rencontre des deux jaillit une nouvelle
cellule composée des 46 chromosomes
constituant le futur être humain.
Et à partir de là, la cellule
se divise, et devient deux cellules, puis
quatre, puis huit, et ainsi de suite. Il
existe par contre, dans la nature, des insectes
et des lézards qui se reproduisent
sans l’aide du spermatozoïde:
on appelle ça la parthénogénèse.
Or, après l’avoir expérimenté
depuis deux ans chez des souris, des scientifiques
américains affirment
l’avoir accompli, avec succès,
chez des singes.
Non pas qu’ils aient
obtenu un bébé-singe: l’ovule
qu’ils ont obligé à se
diviser ne pouvait pas conduire à
un être viable, faute, justement,
de ce spermatozoïde. Mais l'ovule s’est
tout de même divisé jusqu’à
donner 300 cellules, ce qui était
bien assez pour qu’on puisse commencer
à y prélever des cellules-souches.
Ce qui fut fait : les chercheurs affirment
avoir produit
des neurones et des cellules cardiaques
et musculaires à partir de ces cellules-souches.
Bref, des
embryons éthiquement corrects,
pour reprendre le titre de Libération.
L’exploit a été accompli
par une équipe de l’Université
Wake Forest et, surtout , de la firme Advanced
Cell Technology —la même qui,
à la fin-novembre, avait lancé
cette annonce douteuse sur le soi-disant
clonage d’un embryon humain —en
réalité, des clonages qui
s’étaient arrêtés
après quelques cellules (lire ce
texte). Mais qui avaient justement consisté,
dans la moitié des cas, à
obliger un ovule-sans-spermatozoïde
à se diviser...
La réussite sur ces
singes a été annoncée
en décembre dans un congrès
spécialisé, et ses résultats,
publiés dans la dernière édition
de la revue Science.
Il a fallu aux chercheurs
exposer 77 ovules de macaques à une
substance chimique —dont ils se gardent
bien de dévoiler la recette- destinée
à faire croire à ces ovules
qu’ils avaient été fertilisés
par le spermatozoïde. De ces 77, le
tiers, soit 28, ont commencé à
se diviser, et quatre se sont rendus jusqu’au
stade appelé blastocyste (environ
300 cellules), où il est possible
d’extraire les fameuses cellules-souches.
Bref, c’est une expérience
qui ressemble beaucoup à celle sur
des cellules humaines dévoilée
à la fin-novembre
—à cette différence près
que cette fois, les scientifiques ont obtenu
un vrai résultat.
Prochaine étape, les
humains ? C’est ce que croit le
président d’Advanced Cell Technology,
le Dr Michael West.
Pas si sûr. "Chaque
mammifère présente ses propres
difficultés", fait remarquer
Davor Solter, de l’Institut Max-Planck,
en Allemagne, pour l’instant sceptique
quand aux applications pratiques de cette
réussite.
Mais s’ils croyaient
avoir ainsi éliminé les discussions
éthiques, les chercheurs se trompaient.
"Si ces embryons de primates créés
par parthénogénèse
semblent avoir les caractéristiques
des embryons —au point où les
cellules-souches peuvent être extraites
et différenciées en différentes
parties du corps- alors quoi, nous avons
un embryon", s’exclame, sur les
ondes de la BBC, le bioéthicien et
directeur de la Société religieuse
d’Ecosse, le Dr Donald Bruce.
Déjà, certains
se surprennent à rêver au jour
où, d’un laboratoire, naîtra
une brebis Dolly parfaitement en santé...
et conçue par parthénogénèse,
donc sans papa.
