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(Agence Science-Presse) - Le portrait se précise, mais l'échéance recule: ce n'est pas en mars ou avril 2004, mais à l'automne 2004 que les navettes spatiales américaines reprendront l'air.

Et encore, juste si tout va bien. La NASA a annoncé qu'elle "tenterait" de lancer une navette vers la station spatiale internationale en septembre ou octobre 2004, ce qui revient à dire que bien des choses pourraient changer d'ici là.

L'échéance initiale, celle du printemps 2004, avait rapidement été décrite comme trop ambitieuse par les observateurs, mais elle a tout de même tenu le coup quelques semaines, soit depuis les lendemains du dépôt du rapport de la commission d'enquête sur l'accident de Columbia (voir ce texte). C'est l'administrateur adjoint aux vols spatiaux, William Readdy, qui a admis devant les journalistes que cette nouvelle échéance (entre le 12 septembre et le 10 octobre, plus précisément), était plus réaliste, compte tenu de la quantité de tests et de modifications qui doivent être faites, si la NASA veut se conformer aux 15 recommandations de la commission d'enquête.

Qui plus est, les deux premières missions vers la station (la deuxième aurait lieu en novembre) ne seront considérées que comme des vols d'essai: ce qui signifie qu'elles serviront à tester les modifications, et non à poursuivre la construction de la station spatiale.

Et ce n'est pas tout: l'une des 15 recommandations est que les lancements se fassent à présent de jour, afin de pouvoir être filmés en détail (si quelque autre pépin devait se produire). Or, arrivé en novembre, les jours sont très courts en Floride, avec pour résultat que les possibilités de lancements sont d'autant réduites, et ce jusqu'en mars suivant...

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