Le 9 décembre
2003
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Le plus vieux membre de la famille
(Agence Science-Presse) - Voici un fossile
de 425 millions d'années dont la découverte
serait passée totalement inaperçue, n'eut
été du fait qu'il permettait de jeter un œil
indiscret sur un pénis devenu du coup le plus vieux
du monde.
Un
animal qui est indiscutablement mâle, commente
d'emblée le New York Times à propos
de cette découverte publiée dans la dernière
édition de la revue américaine Science.
L'animal en question, un crustacé, a été
mis à jour à Herefordshire, en Angleterre.
Sexuellement, il n'avait pourtant rien d'extraordinaire,
prend la peine de souligner son co-découvreur, le
géologue anglais David J. Siveter, de l'Université
de Leicester. D'une part, le Colymbosathon ecplecticos
(c'est du Grec: étonnant nageur avec un grand
pénis) ne mesurait que 5 millimètres de
long, et son organe qui attire aujourd'hui tous les regards
n'est pas particulièrement impressionnant, même
pour un crustacé. Mais l'attention médiatique
dont il a été l'objet ces derniers jours se
justifie tout de même par le fait qu'il est extrêmement
rare qu'un organe mou -qui ne contient pas d'os- ait laissé
une trace derrière lui. Le record précédent
était de 400 millions d'années, et ce n'était
qu'en septembre dernier.
Le coup de chance vient cette fois du fait
que cette bestiole a été emprisonnée
par une coulée de lave volcanique. Les cendres se
sont rapidement refroidies tout autour, formant un parfait
moulage de ce crustacé, jusque dans les détails
les plus étonnants. Ses descendants, 425 millions
d'années plus tard, n'ont qu'à peine changé.
Et plus remarquable encore que la trace de
ce pénis, du point de vue des biologistes marins,
est le fait que ce crustacé, parce qu'il appartient
à l'ordre des ostracodes, repousse de 200 millions
d'années l'âge du plus ancien ostracode. Mais
ça, bien peu de journaux l'ont signalé...
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