Le 9 juin 2003
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Attention au virus du canard
(Agence Science-Presse) - La prochaine panique
pourrait venir du canard. Selon une étude chinoise,
une souche de l'influenza pourrait bien sauter prochainement
du canard à l'humain. S'ajoutant ainsi à la
liste de plus en plus longue des virus qui nous ont été
légués par des animaux.
L'équipe de l'Université de
Hong Kong appuie cette prévision sur une analyse
génétique de quelque 500 virus de l'influenza
récoltés dans des marchés chinois de
volailles au cours des années 2000 et 2001. Les chercheurs
y ont découvert des souches du virus qui, chez des
canards domestiques, ont acquis des gènes du virus
présent chez leurs cousines volailles. Ce qui leur
donnerait le potentiel de faire le grand saut chez les humains,
explique le biologiste Yi Guan, dont l'étude paraît
dans la dernière édition du Journal
of Virology.
De moins en moins rassurants, les chercheurs
chinois tracent par ailleurs un parallèle avec une
pandémie de grippe qui, en 1968, avait touché
près d'un demi-million de personnes en Asie. En
1998, une nouvelle souche de grippe originaire du poulet
avait causé quelques morts et conduit à l'éradication
de centaines de milliers de poulets dans le sud de la Chine.
Et plus tôt cette année, une autre variante
d'une grippe du poulet a infecté environ 80 personnes
aux Pays-Bas et en a tué une.
Dans ces deux derniers cas, le nombre modeste
de cas n'est pas aussi révélateur que le fait
que cela se soit produit à répétition
en un aussi court laps de temps. Cela rappelle que des virus
originaires d'animaux sont vraisemblablement en passe de
devenir de plus en plus fréquents: or, en tant qu'humains,
nous n'avons aucune immunité contre un virus originaire
d'un animal. Il faut donc espérer que les experts
en dépistage seront de mieux en mieux équipés...
Mieux en tout cas que ne l'ont été les experts
du sud de la Chine, au cours des mois pendant lesquels le
SRAS a fait des ravages...
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