Le 11 mars 2003
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Une navette en 22 000 miettes
(Agence Science-Presse) - Environ 17% de la
masse totale de la navette. Éparpillée en
22 000 pièces, ramassées au Texas et en Louisiane,
par des équipes de recherche qui continuent inlassablement
de battre champs, fourrés et forêts, de l'aube
au crépuscule.
Ils peuvent avancer par groupes de 40, comme
cette équipe décrite dans l'édition
de samedi du New York Times, composée
de volontaires, d'un ingénieur de la Nasa et d'employés
du Service américain des forêts; une équipe
qui avance par rangées de 19 personnes, chacune séparée
de son voisin par environ deux mètres, un pas toutes
les trois secondes. Une armée de fourmis, les yeux
invariablement fixés au sol, et découvrant
à l'occasion de "gros morceaux" -le qualificatif
pouvant s'appliquer à un fragment de tuile de…
cinq centimètres par un demi-centimètre.
La chasse est désormais mieux organisée
qu'elle ne l'était au lendemain de l'accident, le
1er février. Ils sont plus de
3000 à chercher, parfois des experts en accidents
aériens ou en accidents tout court, venus de 43 États,
appuyés par 1600 personnes pour gérer l'équipement
ou les repas. Mais les morceaux qu'on s'attend à
découvrir sont de plus en plus petits... et risquent
de plus en plus d'avoir été enterrés
par la pluie ou le pas d'un animal.
"C'est comme de trouver des milliers d'aiguilles
dans une botte de foin", résume l'un des volontaires.
Ou plutôt, dans des milliers de bottes de foin.
Mais ils trouvent bel et bien: au cours de
cette seule matinée, pendant laquelle le journaliste
a suivi ce groupe d'une quarantaine de personnes près
de Corsicana (Texas), 20 fragments ont été
ramassés, provenant des tuiles et -probablement-
d'une aile. En tout, les marcheurs ont parcouru, en ligne
droite, 5 kilomètres, couvrant 200 acres.
La région de Corsicana représente
à elle seule 100 000 acres. Ils en ont au moins jusqu'à
la fin-avril.
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