Le 15 décembre
2003
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Faut-il se réjouir du SO2?
(Agence Science-Presse) - Le dioxyde de soufre
(SO2) est responsable des pluies
acides, mais il a aussi un effet bénéfique
sur l'environnement, puisqu'il contre l'effet de serre.
Du moins, c'est ce qu'on croyait: mais voilà qu'une
étude suggère que ce polluant pourrait aussi
contribuer à l'effet de serre, lorsqu'il réagit
avec le méthane naturellement présent dans
l'atmosphère.
Tout comme le dioxyde de carbone (CO2),
le SO2 origine principalement de
la combustion du charbon et du pétrole. Avec l'humidité
de l'air, le SO2 se transforme en
acide sulfurique et reste en suspension dans l'atmosphère
sous forme d'aérosol. Les aérosols d'acide
sulfurique réfléchissent les rayons ultraviolets,
et contribuent ainsi à rafraîchir l'atmosphère.
L'élément nouveau, c'est que
l'acide sulfurique pourrait réagir avec le méthanol
pour donner un composé qui a la propriété
d'ensemencer les nuages. En laboratoire, deux chimistes
de l'Université d'État de l'Ohio ont pu observer
l'interaction de ces deux molécules grâce à
la spectrographie Raman. Elles ont constaté que le
sulfate de méthyle qui résulte de cette réaction
chimique est assez stable pour favoriser ensuite l'agglomération
de gouttelettes d'eau. Leurs résultats ont été
présentés au congrès de l'Union américaine
de géophysique, à San Francisco.
Le SO2 pourrait donc
jouer deux rôles contradictoires sur le climat, pensent
les chercheuses. Ce n'est pas tout : elles ont aussi constaté
que le taux d'humidité avait un effet sur la réaction
entre l'acide sulfurique et le méthanol. Dans l'atmosphère,
la formation de sulfate de méthyle se ferait donc
seulement sous certaines conditions météo.
Reste à découvrir lesquelles.
" Présentement, ces aérosols
aident probablement à ralentir l'effet réchauffant
qu'ont les humains sur la Terre, mais c'est un équilibre
complexe que nous nous efforçons de comprendre pleinement,
conclut Heather Allen. L'interaction entre l'acide sulfurique
et le méthanol affecte le climat global et le tableau
des aérosols. S'il y a d'avantage d'aérosols
émis dans l'atmosphère, cela peut mener à
un refroidissement, mais si ces aérosols ont la capacité
de se combiner avec d'autres composés et finalement,
former des nuages, cela pourrait avoir un effet réchauffant.
"
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