Retour au sommaire des capsules

(Agence Science-Presse) - Encore un génome de complété, et non le moindre: celui du chimpanzé.

Alors que dit-il? Sommes-nous si ressemblants qu'on le prétend de notre proche cousin?

Oui, et plus encore que vous ne le croyez. Non seulement partageons-nous avec lui 99% de nos gènes, voilà qu'à mesure qu'on s'enfonce dans son code génétique, on découvre des points communs de plus en plus précis: les mêmes paires de base aux mêmes endroits et dans le même ordre.

C'est ce que révèle le premier brouillon couvrant 90% bagage génétique du chimpanzé, publié la semaine dernière dans la revue américaine Science. L'article est signé par un consortium américain public-privé mais, au contraire de la controverse qui avait entouré l'un des deux séquençages du génome humain, le tout est déposé dans une base de données accessible à tous.

Mais il révèle au moins, pour la première fois, des embryons de pistes quant à ce qui nous différencie. Sur un total de 7645 gènes communs au chimpanzé, à l'humain et aussi à la souris qui, tous, sont derrière la production d'une ou de plusieurs protéines, les chercheurs en ont localisés un millier qui sont différents de l'humain au chimpanzé (les uns devenus inactifs, les autres plus actifs). Parmi eux, une cinquantaine sont liés à l'odorat et une vingtaine à l'audition.

Cela ne signifie nullement que la différence entre les deux espèces se situe entre l'odorat et l'audition: il s'agit juste des deux premiers indices sur lesquels les chercheurs sont tombés. D'autres indices les attendent sur cette route. Mais la signification de cette découverte est ailleurs: ces différences lèvent une partie du voile sur la vitesse à laquelle une mutation se propage. Autrement dit, elles commencent à révéler la vitesse à laquelle l'humain s'est distingué du chimpanzé. Une mutation génétique avantageuse et hop! Voici une espèce de singe qui se met à davantage développer son ouïe, ce qui lui sera davantage utile au cours des 5 millions d'années suivantes que le nez –par exemple, pour développer le langage, clef de l'intelligence.

Le travail ne fait que commencer: comme le soulignent les auteurs, dont Andrew Clark, de l'Université Cornell (New York) et Michelle Cargill, de la firme de biotechnologie Celera Diagnostics (Californie), il s'agit de la toute première comparaison à grande échelle des génomes de l'humain et du chimpanzé. Reste d'abord à achever le séquençage du génome du chimpanzé et là-dessus, des analyses plus détaillées seront publiées dans les prochains mois. A partir de là, nul doute que se multiplieront les études sur les différences –et les ressemblances– entre le chimpanzé et son mystérieux cousin qui a si vite perdu tous ses poils.

En manchette cette semaine:

Nous, le peuple...

Archives des capsules

Les capsules les plus populaires des 3 derniers mois

Voyez aussi nos nouvelles québécoises