Le 17 février
2003
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Gelé dur sur Mars
(Agence Science-Presse) - A première
vue, cela semble être un débat affreusement
ennuyeux: cette glace est-elle faite d'eau ou de gaz carbonique?
Mais quand il s'agit de Mars, plus rien n'est ennuyeux,
aux yeux des aficionados du cosmos.
Il faut dire que les calottes polaires de
Mars fascinent depuis longtemps. Bien qu'elles aient l'air,
à première vue, de calottes polaires semblables
aux nôtres, celle du Pôle Sud est en réalité
composée de neige carbonique, avaient conclu les
planétologues. Conclusion qui vient d'être
remise en doute: cette glace est bel et bien de l'eau gelée,
affirment Shane Byrne et Andrew Ingersoll, de l'Institut
de technologie de Californie. Une affirmation qui découle
non pas d'une observation directe, mais de calculs complexes
menés au milieu de multiples simulations informatiques:
la seule combinaison qui "colle" avec les observations,
disent-ils, est celle d'une fine couche de glace carbonique
avec une large épaisseur d'eau glacée.
Leurs conclusions, qui paraissent dans la
dernière édition de la revue Science,
ont
été présentées dans le cadre
du congrès annuel de l'Association américaine
pour l'avancement des sciences, qui prend fin demain à
Denver (Colorado).
L'atmosphère martienne est composée
à 95% de gaz carbonique, ce qui signifie que, si
ces deux chercheurs ont raison, le gel et dégel (en
été) de la calotte glaciaire du Sud n'influence
pas le niveau de gaz carbonique dans l'air, ou si peu. En
revanche, et les fervents partisans de l'exploration spatiale
seront contents, cela signifie qu'il pourrait y avoir là-bas
assez d'eau pour soutenir des explorateurs venus de la planète
voisine...
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