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(Agence Science-Presse) - C'est toujours émouvant, la photo d'un bébé. Même si celui-ci a déjà 380 000 ans.

Une sonde spatiale a renvoyé une image, d'une clarté inégalée jusqu'ici, de notre Univers tel qu'il était 380 000 ans après le Big Bang. A l'échelle humaine, ça semble long, mais à l'échelle cosmique, c'est pour ainsi dire le lendemain de la naissance.

Il ne faut pas s'attendre à y voir des étoiles et des galaxies: tout cela n'était encore qu'à l'état de promesses. En fait, la chaleur était telle que même les atomes ne s'étaient pas encore formés. L'image en question ne montre donc que des micro-ondes ce qui, en soi, ne paraît guère intéressant. Elles se dégagent sous la forme de taches vertes: mais ce sont ces taches vertes qui constituent les promesses. Elles sont les premiers grumeaux dans la soupe cosmique -et de ces grumeaux sortiront planètes, humains et claviers d'ordinateurs.

Les images précédentes avaient déjà montré ces grumeaux, mais jamais avec autant de précision, d'où l'émotion suscitée chez les cosmologistes. Ceux-ci y trouvent une confirmation de leurs théories sur la période d'expansion initiale de l'Univers, là où tout était noir et informe, juste avant que les premiers atomes ne commencent à émettre les premières ondes de l'Histoire -celles-là même que cette sonde spatiale capte aujourd'hui, 13 ou 14 milliards d'années plus tard.

Les premières étoiles ne sont apparues que 200 millions d'années après le Big Bang -soit presque 200 millions d'années après cette "photo", qui constitue pour cette raison une "mine d'or" d'informations, selon le chef du projet Wilkinson Microwave Anisotropy Probe -c'est le nom de la sonde spatiale- Charles Bennett, du Centre des vols spatiaux Goddard à Greenbelt, Maryland.

Et au passage, cette apparition tardive de tout ce que nous considérons important dans l'Univers -planètes, étoiles et galaxies- apporte une pierre de plus à l'édifice de la matière sombre: selon les dernières estimations, 73% de notre Univers serait composé de cette mystérieuse "énergie sombre", et 23% de "matière sombre". Ce qui ne laisserait que 4% de la masse de l'Univers qui soit composée de choses comme vous et moi, et les arbres, et la planète Jupiter, des choses que nous pouvons toucher, sentir ou voir. Comme quoi on est vraiment peu de choses...

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