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Le 18 février 2003


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Le peuple empoisonné (2)

(Agence Science-Presse) - Ce n'était pas assez, 75 millions d'empoisonnés à l'arsenic. Ajoutons-en d'autres.

La crise qui secoue le Bangladesh depuis des années, risque en effet de s'élargir. Voilà qu'on découvre de nouveaux cas d'empoisonnement à l'arsenic dans l'eau potable, en divers points du bassin du Gange, dans l'Inde voisine.

Rappelons les faits. Il y a un quart de siècle, commençait un programme massif d'aide internationale au Bangladesh, qui allait conduire au creusage de centaines de puits, dans le but de réduire la proportion de maladies causées par de l’eau contaminée. Funeste décision: quelques dizaines de millions de personnes se retrouvèrent ainsi en train de boire de l'eau qui se révélerait plus tard contaminée à l'arsenic.

"Le pire empoisonnement de masse de l'histoire", selon l'expression consacrée. Selon l'Organisation mondiale de la santé, jusqu'à 270 000 personnes sont peut-être mortes dans les années 80 et 90 des suites d'un empoisonnement à l'arsenic. Une poursuite judiciaire a été déposée en Angleterre contre les géologues de l'époque, accusés par les autorités du Bangladesh d'avoir fait preuve de négligence lorsqu'ils ont autorisé le creusage de ces puits.

Et comme si ça ne suffisait pas, en novembre, on apprenait que l'arsenic pouvait resurgir à travers l'eau d'irrigation, et ainsi passer dans le riz, premier aliment du Bangladesh.

Mais ça non plus, ça ne suffisait pas. La crise du Bangladesh, plus précisément la crise du delta du Bengale, "pourrait être la pointe de l'iceberg", avance l'épidémiologiste Dipankar Chakraborti, de l'Université Jadavpur à Kolkata, qui lance un appel urgent à une analyse à grande échelle des cours d'eau et des sources d'approvisionnement en eau dans toute cette région du sous-continent indien, où vit un demi-milliard de personnes. "Le problème de l'arsenic s'est intensifié pendant une longue période de négligence. Nos erreurs passées ne doivent pas être répétées."

Ses inquiétudes et celles de son équipe s'appuient sur des données, publiées dans l'édition en ligne de la revue Environmental Health Perspectives. On y lit que de nombreuses rivières aujourd'hui suspectes, incluant le Gange, faisant partie du delta du Bengale, sont partagées par le Bangladesh et l'État voisin, en Inde, du Bengale occidental. On y lit, surtout, qu'un taux anormal de cancers de la peau et de décès par cancer ont été signalés dans le village de Semria Ojha Patti, dans l'Etat indien du Bihar, à 500 kilomètres à l'Ouest du delta, où les chercheurs ont recueilli des échantillons d'eau... dont la moitié contenaient cinq fois la limite d'arsenic jugée acceptable.

En plus des cas de cancers et des problèmes neurologiques traditionnellement associés à l'arsenic, on craint que des taux élevés de fausses couches ne soient une autre conséquence. Mais l'étude dont il est question ici n'a pas permis de creuser jusque-là. En fait, elle n'a pas permis de creuser dans l'ensemble de cette région d'un demi-milliard d'habitants: elle ne fait que tirer la sonnette d'alarme -sur une situation alarmante qui ne cesse de prendre de l'ampleur, à mesure que les années passent.

 

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