Le 20 octobre 2003
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Les chants de la mer lointaine
(Agence Science-Presse) - Lorque la sonde
européenne Cassini atteindra Titan, la plus grosse
lune de Saturne, elle risque de ne pas se poser mais de
se... noyer.
Le plus détaillé de tous les
balayages au radar qu'ait jamais subi cette mystérieuse
lune a en effet révélé la présence
de quelque chose d'inattendu: du liquide en grande quantité.
Une mer. Attention, il ne s'agit pas d'eau: la température
là-bas est de moins 150 degrés Celsius. Mais
tout de même du liquide, en quantité beaucoup
plus abondante que ce à quoi on s'attendait.
Dans tous les cas, quelque chose qu'il faudra
analyser plus finement encore au radar avant l'arrivée
de Cassini si on ne veut pas y perdre la précieuse
sonde. Cassini doit en effet larguer, en janvier 2005, un
module, Huygens, qui ira se poser sur Titan pour en analyser
le sol et l'atmosphère: Titan est un des rares mondes
de notre système solaire à posséder
une atmosphère, dont plusieurs scientifiques croient
qu'elle constitue un modèle de l'atmosphère
terrestre d'il y a quatre milliards et demi d'années.
Un modèle qui, depuis, aurait été soigneusement
gardé au congélateur...
L'analyse radar a été menée
à partir du radio-télescope d'Arecibo (Porto
Rico), et une équipe des universités Cornell
(New York), de Virginie et du Jet Propulsion Laboratory,
en présente les données dans la dernière
édition de la revue américaine Science.
Les scientifiques sont très prudents
sur ce qu'ont révélé les échos
radar: "un composant diffus et dispersé", présent
sur 75% de la surface observée. Des échos
radar qui ont des "propriétés compatibles
avec celles qu'on s'attend de voir dans des zones d'hydrocarbones
liquides". Ce qui serait compatible avec ce qu'on connaît
de l'atmosphère de Titan (méthane et autres
hydrocarbures). Et ce qui contribuerait du coup à
faire de Titan un monde encore plus unique dans tout notre
système solaire.
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