Le 22 avril 2003
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Y a-t-il un coronavirologiste dans la salle?
(Agence Science-Presse) - Un virologiste est
un spécialiste des virus. Le virus responsable de
la pneumonie atypique appartient à la famille des
coronavirus. Les spécialistes sont donc des coronavirologistes.
Mais ils sont fort peu nombreux.
C'est que les coronavirus, jusqu'à
ce printemps, n'ont jamais été considérés
très importants. Responsables entre autres du banal
rhume, ils n'ont rien de tentant pour un bioterroriste,
et ils ne se propagent pas de façon fulgurante. Les
vétérinaires les connaissent mieux que les
médecins.
Mais tout a changé. Il n'y pas un mois
qu'on a commencé à dire que le virus venu
de Chine était probablement un coronavirus, avec
pour résultat que le Centre de contrôle des
maladies d'Atlanta, chef-lieu mondial de la lutte contre
les maladies infectieuses, a ordonné un rappel de
tout ce qu'il pouvait trouver comme coronavirologistes -notamment
pour qu'ils donnent aux autres une formation accélérée
en coronavirologie...
Autant
dire un choc culturel, ironise cette semaine la revue
américaine Science. "Habitués à
publier dans des journaux hautement spécialisés
en virologie, ces virologistes voient le New England
Journal of Medicine et le Lancet publier en quatrième
vitesse, sur leurs sites web respectifs, un article après
l'autre sur l'épidémie. Le programme d'un
congrès sur les coronavirus, prévu le mois
prochain dans une petite ville des Pays-Bas, a été
réécrit à la hâte."
Il y a 60 ans qu'on a identifié le
premier coronavirus: c'était en 1937, et c'était
une bronchite affectant la volaille. Depuis, on a identifié
ces cousins chez les porcs, les chevaux, les chiens, les
chats, les rats et les bovins. Celui qui a fait tant de
dégâts depuis six mois vient donc fort probablement
d'un animal, et a subi une mutation lui permettant d'attaquer
l'humain. On avait identifié une première
variante humaine dès le début des années
60. Mais les connaissances -et l'intérêt- sont
restés limitées.
Sans doute plus pour longtemps. Désormais,
les coronavirologistes ne se sentiront plus des virologistes
de seconde zone...
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