Le 23 avril 2003
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Le plus ancien ADN du monde
(Agence Science-Presse) - On aimerait bien
récolter de l'ADN de dinosaures, pour en cloner un
ou deux comme dans le Parc jurassique. Mais le problème,
c'est que les dinosaures ont vécu il y a 65 millions
d'années, et que l'ADN se dégrade en à
peine quelques milliers d'années. A ce jour, le record
détenu par quelques fragments génétiques
plus ou moins intacts est d'environ 100 000 ans.
Aussi, une équipe européenne
opérant en Sibérie vient peut-être de
fracasser un record: elle affirme avoir récolté
de l'ADN de plantes qui ont poussé là-bas
il y a 400 000 ans. C'est le sol gelé en permanence
qui aurait facilité la préservation de ce
trésor: en fait, cet ADN se trouvait au milieu de
carottes de glaces extraites du sol sibérien, et
plus précisément dans une "zone" vieille de
300 à 400 000 ans.
"Nous croyons qu'il s'agit du plus vieil ADN
à ce jour, affirme Thomas Gilbert, du Centre de biomolécules
anciennes à l'Université Oxford (Angleterre).
D'autres gens ont eu des prétentions similaires,
mais personne d'autre n'a été capable de reproduire
ses découvertes." Par exemple, lors de ces autres
découvertes, il était chaque fois possible
que cet ADN ait été contaminé par de
l'ADN plus récent, ce qui n'est pas le cas ici, affirme-t-on.
Qui plus est, leur analyse porte sur de l'ADN –ou plus
exactement, des fragments d'ADN, rien de tout cela ne formant
un code génétique complet– provenant
d'au moins 19 familles différentes de plantes, ce
qui dépasse de loin les espérances des biologistes.
Les résultats sont parus dans la dernière
édition de la revue américaine Science,
une revue dotée d'un comité de révision,
ce qui donne du poids à l'affirmation de ces chercheurs.
Si leur méthode d'extraction de l'ADN
se révèle être le résultat de
quelque chose de plus qu'un simple coup de chance, elle
pourra être réemployée en bien d'autres
lieux de la planète, ce qui risque d'ouvrir une large
fenêtre sur la vie des animaux et des plantes d'il
y a quelques centaines de milliers d'années. On est
encore loin des dinosaures, mais on s'enfonce dans un passé
déjà plus lointain que prévu...
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