Le 24 novembre 2003
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Mars: rien ne va plus pour les Japonais
(Agence Science-Presse) - La sonde japonaise
martienne a mal mérité son nom: Nozomi, qui
signifie Espoir, en plus d'avoir quatre ans de retard
sur son horaire, va ou bien manquer la cible, ou bien s'écraser
sur Mars. Les ingénieurs de l'agence spatiale japonaise
JAXA ont perdu tout espoir de sauver leur sonde handicapée.
En fait, on s'en doutait. Lancée en
juillet 1998, elle a connu de nombreux déboires,
qui ont obligé les ingénieurs à la
ramener à trois reprises vers la Terre, dans l'espoir
que le passage à proximité de notre planète
ne lui donne l'élan nécessaire pour achever
son voyage. Mais cette fois, c'est fini: toutes ces allées
et venues ont épuisé son carburant. Et pour
ajouter l'insulte à l'injure, la réserve qui
aurait dû servir au freinage a gelé en cours
de route, avec pour résultat qu'il sera impossible
de placer Nozomi sur l'orbite martienne prévue.
Elle ira donc peut-être carrément
s'écraser sur la planète rouge, le 14 décembre.
Les contrôleurs au sol ne gardent qu'un petit espoir:
celui d'allumer les petits propulseurs latéraux afin
de la détourner juste assez de sa course pour éviter
cette trajectoire de collision. Une bonne raison pour cette
tentative serait que Nozomi n'a pas été conçue
à l'origine pour se poser sur Mars, mais pour se
mettre en orbite... et qu'en conséquence, elle n'a
pas été stérilisée avant son
départ.
Des bactéries terriennes sur Mars?
Certes, le risque est peu élevé que des bactéries
aient pu survivre à ce long voyage, -ou qu'elles
puissent survivre à l'environ sec et bombardé
d'ultra-violet sur Mars. Mais à supposer que ce soit
possible, ce ne serait peut-être pas la première
fois. La sonde américaine Mars Climate Orbiter qui
s'était écrasé sur Mars en 1999 n'avait,
elle non plus, pas été adéquatement
stérilisée. Et bien que cela n'ait jamais
été éclairci, peu d'observateurs croient
que les scientifiques soviétiques aient pris toutes
les précautions avec leurs sondes martiennes des
années 70.
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