Le 3 mars 2004
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Plouf sur Mars
(Agence Science-Presse) - Eh bien voilà.
Il y a déjà eu de l'eau sur Mars. La Nasa
l'a annoncé en grandes pompes. Mais ne le savions-nous
pas déjà?
De fait, l'Agence spatiale européenne
avait annoncé bien mieux il y a six semaines, puisqu'elle
avait apporté la toute première confirmation,
non pas qu'il y a jadis eu de l'eau sur Mars, mais
qu'il y a actuellement de l'eau sur Mars (voir
ce texte du 24 janvier). Or, la présence d'eau
aujourd'hui plutôt qu'il y a 4 milliards d'années,
est bien plus encourageante pour les chercheurs, pour d'éventuels
colonisateurs, et pour tous ceux qui espèrent trouver
de la vie sur la planète rouge.
Car là où il y a de l'eau, il
y a peut-être de la vie.
La confirmation d'il y a six semaines était
venue de la sonde européenne Mars Express, celle
qui tourne actuellement autour de Mars, après y avoir
largué le défunt robot Beagle 2. L'eau qu'elle
a détectée au voisinage du Pôle Sud
est -cela va sans dire- sous forme de glace, mais il s'agit
bel et bien d'eau, et non de glace de gaz carbonique, comme
il y en a tant aux Pôles martiens. Et cette eau glacée
ne semble pas enfouie si profondément qu'on l'aurait
cru: une partie serait en surface, ont affirmé les
responsables de mission.
S'évapore-t-elle en été
pour geler à nouveau l'hiver? Les opinions divergent
à ce sujet. Mais Mars Express et ses sept instruments
poursuivent les analyses et, en avril, la sonde sera en
bonne position pour que son radar puisse "creuser" jusqu'à
quatre kilomètres sous la surface martienne.
En attendant, rapporte l'agence financière
Bloomberg, les
courtiers ont cessé d'amasser des paris sur la découverte
de vie sur Mars: pour eux, c'est comme si la question
était désormais réglée.
Qu'a donc fait le robot Opportunity d'aussi
spécial au cours des derniers jours? Il a apporté
la première observation directe de traces d'eau:
en examinant l'intérieur d'une roche, il y a découvert
des traces
géologiques caractéristiques d'une grande
surface d'eau salée qui a jadis submergé
cette roche, et puis s'est retirée. Jusqu'ici, les
chercheurs qui affirmaient que de l'eau avait coulé
sur Mars devaient se contenter des images prises depuis
l'orbite, qui révélaient des tranchées
et des vallées ressemblant à des rivières
et des lacs asséchés. A présent, ils
ont du concret.
Mais du concret assez frustrant: car ni Opportunity
ni son jumeau Spirit ne sont équipés pour
dater ce qu'ils analysent. Impossible donc, de savoir il
y a combien de temps cette roche s'est retrouvée
au fond de l'eau. Pour ça, il faudra envoyer une
sonde capable de ramener des cailloux sur Terre –ou
mieux encore, que
des géologues aillent voir eux-mêmes.
Et reste de toutes façons la grande
question: où toute cette eau est-elle passée?
De toute évidence, une immense partie s'est évaporée
et perdue dans l'espace. Mais on sait au moins, à
présent, grâce à Mars Express, qu'il
en reste une partie au voisinage des Pôles.
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