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(Agence Science-Presse) - Le réfrigérateur qui fonctionne par ondes sonores: l’idée peut paraître loufoque, mais elle plane depuis longtemps parmi les scientifiques. C’est finalement le Laboratoire de recherche appliquée de Penn State qui vient de gagner la course. Son congélateur thermoacoustique à l’hélium vient d’être mis en fonction dans un magasin Ben & Jerry's de New York. Le fabricant américain de crème glacée a d’ailleurs financé la recherche.

La thermoacoustique consiste à utiliser une onde sonore pour provoquer une succession rapide de compression et d’expansion du gaz. Ainsi, expliquent ses concepteurs, il suffit de faire en sorte que le refroidissement –un gaz se refroidit lorsqu'il est en expansion– se fasse à une extrémité du système, tandis que la chaleur –un gaz se réchauffe lorsqu'il est comprimé–est évacuée à l’autre bout.

Compacte, la nouvelle technologie est tout désignée pour de petits appareils comme le distributeur à jus ou le comptoir de crème glacée, mais son avantage premier est ailleurs : elle permet de remplacer les hydrofluorocarbures (HFC) par un gaz inerte, donc inoffensif pour l’environnement.

En effet, bien que les HFC de nos frigos ne soient pas supposés détruire la couche d’ozone comme les anciens CFC, ils ont tout de même un grand impact sur l’effet de serre. S’ils devaient être à leur tour bannis, les inventeurs du congélateur à hélium croient que leur technologie pourrait se retrouver dans les frigos et climatiseurs domestiques.

Quant à l’onde sonore, elle provient d’un haut-parleur très puissant. Mais l’appareil ne laisserait filtrer qu’un faible bruit, assure-t-on. Espérons-le ! Ce serait en effet un non-sens que le frigo vert remplace la pollution de l'air par la pollution sonore...

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