Le 8 décembre
2004
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Où sont les océans de Titan?
(Agence Science-Presse) - Les mers d'hydrocarbures
de Titan sont portées disparues. Pour ceux qui rêvent
de plages dorées au bord d'une mer bleue, c'est une
bonne nouvelle. Pour ceux qui essaient plutôt de comprendre
à quoi ressemble Titan, la plus grosse lune de Saturne,
c'est une énigme.
Lorsque la sonde Cassini s'est approchée
pour la première fois de Titan, en octobre (voir
ce texte), les scientifiques s'attendaient à
ce que sa caméra observe l'éclat caractéristique
de la lumière du soleil lorsqu'elle est reflétée
par des surfaces liquides. Mais il ne s'est rien passé
de tel. Pourtant, ce ne sont pas les hydrocarbures qui manquent
dans la composition de cette lune –puisque la composition
de cette lune ressemble étonnamment à ce que
devait être la Terre, il y a 4 milliards et demi d'années.
Mais si liquides il y a, commencent déjà à
conclure les scientifiques, ils doivent être tout
au plus réduits à des lacs dispersés
ou à des nappes souterraines.
Ces constats ont été faits au
cours du congrès
annuel de la Division des sciences planétaires,
qui réunissait, à la mi-novembre, 700 experts
du système solaire à Louisville, Kentucky.
Quelles sont les implications de ces constats
un brin obscurs pour les profanes? Eh bien, que Titan n'est
peut-être pas, après tout, la parfaite reproduction
de la Terre telle qu'elle était à son origine.
Et par conséquent, que de la vie congelée,
s'il y en a, risque d'être plus difficile à
détecter qu'on ne l'espérait.
La suite en janvier, lorsque le compagnon
de Cassini, Huygens, sera largué vers cette mystérieuse
lune.
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