Retour au sommaire des capsules

(Agence Science-Presse) - Il y a huit ans et demi, des astronomes détectaient la première planète tournant autour d'une étoile autre que notre Soleil. Depuis, une centaine se sont ajoutées à la liste. Et voici qu'on détecte pour la première fois la composition d'une atmosphère autour d'une de ces planètes.

Inutile de se lancer dans d'interminables spéculations, cette atmosphère n'est en rien propice à la vie. En fait, la planète elle-même n'est en rien propice à la vie: d'une part, il s'agit d'une gigantesque boule de gaz, comme Jupiter, et d'autre part, elle n'est qu'à six millions et demi de kilomètres de son étoile, soit quinze fois moins que la distance Terre-Soleil.

Mais détecter une atmosphère est un exploit, quand on songe aux distances. Cette étoile, semblable à notre Soleil et qui porte le numéro de code HD209458, est à 150 années-lumière d'ici, avec pour résultat qu'elle n'est déjà pas un très gros point de lumière dans les télescopes. Et sa planète, même grosse comme Jupiter, est tout de même des milliers de fois plus petite.

En fait, on est même incapable de voir directement cette planète, comme la centaine d'autres recensées depuis 1995. On ne fait que détecter indirectement leur présence, soit grâce aux infimes perturbations qu'elles provoquent sur leur étoile en lui tournant autour, soit grâce à une infime variation de la lumière de cette étoile lorsque la planète passe exactement entre l'étoile et nous (c'est le cas de cette planète-ci, découverte pour cette raison en 1999).

Ce sont de tout aussi infimes variations, sous la forme d'atomes d'oxygène et de carbone, qu'a détectées le télescope spatial Hubble.

Le truc est le suivant: rappelez-vous tout d'abord que chaque atome dans l'Univers se trahit par la partie du spectre de la lumière qu'il absorbe. Ainsi, lorsque cette planète est passée entre son étoile et nous, les lignes d'absorption dans le spectre ultraviolet ont révélé la présence d'oxygène et de carbone répandus sur 8 à 15% du disque de l'étoile (l'oxygène est un élément très courant dans le cosmos). Or, la planète elle-même, ont constaté les astronomes, a apparemment bloqué moins de 2% de ce spectre, ce qui indiquerait la présence d'oxygène et de carbone aussi dans son atmosphère.

Dans la haute atmosphère pour être exact, et ces éléments chimiques sont répartis suivant une forme elliptique, ce qui indiquerait un phénomène d'évaporation à très haute vitesse (35 000 kilomètres à l'heure): en d'autres termes, le gaz "fuit" vers l'espace. Si cela se confirme, c'est une autre première pour les astronomes.

Et les astronomes sont déjà en train de forger une théorie pour cette fuite: la chaleur extrême qui doit régner là-bas, compte tenu de la distance suicidaire à laquelle cette planète se tient de son étoile.

Les découvreurs forment l'une de ces équipes internationales qui traquent les planètes extra-solaires depuis la première découverte, en 1995. Il s'agit dans ce cas-ci de l'équipe d'Alfred Vidal-Madjar, de l'Institut d'astrophysique de Paris. C'est également à eux qu'on doit la découverte d'hydrogène autour de cette même planète, en 2003. Leurs résultats paraissent dans les Astrophysical Journal Letters.

Pour les astronomes qui chassent ces planètes depuis sept ans, c'est un pas de plus dans la connaissance de ces mondes très lointains. Une porte ouverte sur des promesses d'autres découvertes.

En manchette cette semaine:

La grippe du XXIe siècle

Archives des capsules

Les capsules les plus populaires des 3 derniers mois

Voyez aussi nos nouvelles québécoises