Le 12 mai 2004
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Difficile fossile
(Agence Science-Presse) - Déjà
que de retrouver le fossile d'un oiseau n'est pas facile
–beaucoup de plumes, pas beaucoup d'os. Imaginez des
fossiles d'oiseaux-mouches...
Ils ont essentiellement la même apparence
que les oiseaux-mouches modernes –4 à 5 centimètres
de long– écrit l'ornithologue allemand Gerald
Mayr, dans la dernière édition de la revue
Science,
et ils montrent déjà des signes d'une évolution
vers le vol plané et la capacité à
extraire le nectar des fleurs. Ce qui n'est pas si mal,
considérant qu'ils ont 30 millions d'années,
ce
qui en fait les plus anciens oiseaux-mouches d'Europe.
La surprise est ailleurs: parmi les trois
centaines d'espèces d'oiseaux-mouches, presque toutes
vivent en Amérique centrale et du Sud. Et jamais
on n'avait retrouvé, jusqu'ici, de fossiles aussi
vieux en provenance d'Europe. Au point où les experts
avaient pris pour acquis que cette bizarre bestiole n'avait
évolué que dans le Nouveau Monde, avant d'émigrer
en Europe à une date relativement récente.
Ce qui a valu au fossile son nom: Eurotrochilus
inexpectatus.
Quant au découvreur, Gerald Mayr, du
Musée d'histoire naturelle de Senckenberg, ce n'est
pas en inspectant des cailloux qu'il a mis le doigt sur
sa découverte, mais au cours d'une chasse... dans
les caves d'un autre musée, à Stuttgart. "Je
n'avais aucune idée de ce que c'était", raconte-t-il
à Science, avant de se livrer à une
inspection minutieuse.
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