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(Agence Science-Presse) - Tel un ballon qui se dégonfle, la station spatiale internationale perd son air. Et l'analogie avec le ballon qui se dégonfle n'est pas pour rire: avec cette fuite, c'est le projet de la station lui-même qui se dégonfle encore un peu plus.

Il y avait déjà quelques jours que la pression d'air diminuait, lorsque la Nasa l'a révélé le 6 janvier. Les contrôleurs au sol avaient annoncé la mauvaise nouvelle aux deux astronautes la veille, en fin de journée.

En soi, la fuite ne menace pas leurs vies: elle est de l'ordre de 275 pascals par jour, soit l'équivalent, chaque jour, d'un quart de un pour cent de la pression normale d'air à bord. Les gens qui font de l'alpinisme ont déjà vu bien pire. Et il y a toujours moyen de compenser avec les réserves d'air. Par ailleurs, les astronautes ont à leur disposition une capsule Soyouz pour quitter la station, si les choses devaient vraiment devenir graves.

Mais là où ça devient plus inquiétant, c'est dans le fait que la cause de la fuite n'a toujours pas été localisée. L'astronaute américain Michael Foale et son collègue russe Alexander Kaleri ont cherché toute la semaine, avec l'aide des contrôleurs au sol. Sans succès. Ils en sont arrivés au point où, mercredi prochain, un des modules, l'américain, devra être temporairement abandonné, ultime façon de vérifier si c'est dans celui-là que se produit la baisse de pression.

Et cet incident n'est que le dernier d'une longue série. Les deux compères, un mois après leur arrivée, en octobre, avaient rapporté avoir entendu un bruit sourd, dont la cause n'a jamais été identifiée. Un des quatre gyroscopes, qui permettent de stabiliser la station, est en panne depuis 2002. Un second a commencé à mal fonctionner le mois dernier. Un des générateurs d'oxygène fonctionne de façon sporadique.

Foale et Kaleri sont en poste là-haut jusqu'en avril prochain, date à laquelle ils doivent être relevés par un autre équipage, qui viendra les rejoindre à partir d'une fusée Soyouz. Sauf que déjà, en octobre, il s'est trouvé des observateurs pour qui la sécurité de la station n'était pas suffisante pour qu'on autorise la mission actuelle. Entre ces signaux d'alarmes, les fuites d'air et les nouveaux projets d'avenir de la Nasa, qui doivent être annoncés cette semaine, et où la station spatiale ne semble pas avoir le beau rôle, la mission d'avril prochain risque d'être sur la sellette...

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