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(Agence Science-Presse) - Une analyse microscopique de récifs de corail révèle des gènes apparentés aux humains, mais pas à des espèces que l'on croyait plus proches de nous.

Quelque 1300 séquences génétiques ont pu être extraites d'une espèce de corail appelé Acropora millepora, vieille de centaines de millions d'années. Parmi ces séquences, 500 ont leur équivalent dans les bases de données qui, ces dernières années, ont recensé tout ou partie de plusieurs espèces. Et sur ces 500, jusqu'à 90% sont présents chez les humains.

Jusque-là, rien d'étonnant, puisque si on remonte aussi loin dans le passé, on tombe forcément sur des espèces qui figurent parmi nos ancêtres. Mais là où les chercheurs sont perplexes, c'est lorsqu'on s'aperçoit que sur ces 500 séquences génétiques connues aujourd'hui, environ 10% sont présents chez les humains mais pas chez la mouche à fruit ni chez le ver C. elegans. Ce qui signifie que les ancêtres de ces espèces se sont séparés de nos propres ancêtres il y a encore plus longtemps qu'on ne l'imaginait.

L'étude, dirigée par un chercheur de l'Université James Cook (Australie), est parue dans l'édition de décembre de Current Biology. Au-delà de l'énigme génétique qu'elle pose, elle embête les généticiens, puisqu'ils ont été nombreux, ces dernières années, à utiliser les mouches à fruits et les vers comme des modèles pour mesurer le rythme de l'évolution du génome humain. Or, si ces deux espèces n'ont plus rien en commun avec les humains depuis près d'un milliard d'années, le modèle a du plomb dans l'aile.

Restera à faire confirmer tout ça avec d'autres tests génétiques... et lorsque les bases de données actuelles auront pris encore plus de poids.

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