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(Agence Science-Presse) - Qui n’a pas fait l’expérience d’ajouter un ingrédient au plat qui mijote et d’en saboter ainsi tout le parfum... Simple question de perception, puisque l’odeur initiale existe encore, mais le nez la sent différemment en raison de l’ingrédient perturbateur. On l’appelle l’antagoniste. Et il pourrait rapporter gros à ceux qui sauront l’utiliser à des fins commerciales.

Des chercheurs de l'Université de Tokyo, au Japon, viennent d’élucider ce mécanisme de détection des mélanges d’odeurs. Leur étude, parue dans l'édition de janvier du journal de l'European Molecular Biology Organization, révèle comment certaines odeurs modulent les récepteurs olfactifs, telles des clefs dans des serrures. En fait, tout se passe avant d’arriver au cerveau!

C’est en effet au niveau des neurones périphériques, présents dans le nez, qu’a lieu la compétition entre les molécules constituant les odeurs. Certaines odeurs activent les récepteurs de ces neurones, d’autres –les antagonistes– les neutralisent. Et c'est ainsi que la combinaison d’odeurs peut créer une odeur tout à fait inédite. Les chercheurs ont aussi découvert qu’une même molécule peut jouer les rôles opposés d’activateur et d’inhibiteur, un peu comme une clef servant à ouvrir et verrouiller les portes.

Qui sait, il sera peut-être bientôt possible aux vendeurs de jouer là-dessus en développant des odeurs irrésistibles ou d'en camouflant d'autres par un habile jeu sur nos neurones.

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