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(Agence Science-Presse) - Si le système reproducteur du lapin ressemble vraiment au nôtre, alors la précieuse semence de l'homme pourrait bientôt être vendue... en poudre. Une équipe américano-japonaise a réussi à féconder des ovules de lapines avec du sperme de lapin lyophilisé, c'est-à-dire séché à froid, comme du vulgaire café instantané.

L'un des chercheurs, le Dr. Ryuzo Yanagimachi de l'Université de Tokyo au Japan, avait déjà accompli un tel exploit avec des souris, mais la reproduction de la souris diffère de celle des autres mammifères sur un point essentiel : une structure cellulaire appelée le centrosome. Chez l'humain, comme chez la plupart des mammifères, dont le lapin –mais pas la souris– le centrosome du spermatozoïde est nécessaire pour initier la division cellulaire de l'ovule fécondée. Or, comme la lyophilisation endommage le spermatozoïde, on ignorait donc si la technique pouvait convenir au sperme d'autres mammifères que la souris.

Les chercheurs s'interrogent encore sur ces nouveaux résultats, qui seront publiés dans le journal Biology of Reproduction. Les centrosomes du sperme de lapin ont-ils vraiment survécu au "séchage à froid" ou bien les embryons se sont-ils développés sans centrosome paternel?

De toutes façons, certains points restent à régler avant que la poudre de sperme de monsieur ne détrône le bon vieux sperme congelé dans l'azote liquide. En effet, un seul des 230 ovules fécondés et implantés aux lapines est arrivé à terme. Et bien que d'apparence normale, le petit est mort-né. Les chercheurs expliquent cependant que les lapereaux uniques sont souvent morts-nés.

Qui sait, on vendra peut-être un jour du sperme en poudre dans les cliniques d'insémination artificielle?

• Détails dans le communiqué

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