Le 29 mars 2004
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Mars + méthane = vie?
(Agence Science-Presse) - Le
méthane détecté dans l'atmosphère
martienne pourrait-il être la preuve qu'il y a de
la vie là-bas? L'hypothèse est de celles avec
lesquelles jonglent avec enthousiasme, depuis quelques jours,
les scientifiques attachés à la mission européenne
Mars Express.
Certes, le méthane peut être
d'abord et avant tout d'origine bêtement géologique:
éruptions volcaniques ou geysers, comme il en existe
sur Terre. Ce gaz emprisonné sous la surface trouve
tôt ou tard des moyens de s'échapper dans l'atmosphère.
Mais l'hypothèse biologique est
bien plus séduisante, et réjouirait bien plus
ceux qui ont consacré leur vie à l'étude
de la planète rouge.
La détection de méthane
dans l'atmosphère a été annoncée
discrètement plus tôt ce mois-ci –l'Agence
spatiale européenne est bien plus discrète
dans ses annonces que son homologue américain, la
Nasa–par une équipe de l'Institut romain de
physique et des espaces interplanétaires, dirigée
par Vittorio Formisano, responsable d'un instrument à
bord de la sonde européenne –en orbite depuis
janvier– le spectromètre planétaire Fourier.
Cet instrument détecte la "signature" infrarouge
de chaque molécule présente dans un gaz; et
parmi les composants de l'atmosphère, il y avait
donc du méthane.
Dans une proportion minime: 10 parties
et demi par milliard. Mais une telle détection constitue
une première sur Mars. Ce qui pose dès lors
la question de l'origine de ce gaz. Il ne peut être
dans l'atmosphère depuis très longtemps: les
rayons du Soleil auraient décomposé cette
molécule (CH4) en ses composants plus élémentaires.
Il faut donc qu'il arrive "d'en bas".
Sur Terre, les vaches et autres ruminants
produisent du méthane par leurs... pets. Mais personne
ne s'attend à trouver des vaches sur Mars. En revanche,
les bactéries produisent elles aussi du méthane...
L'hypothèse volcanique est plus
probable, mais une éruption volcanique passe rarement
inaperçue. Et Mars est observée sans relâche
depuis plus d'un siècle. En 1997, la sonde américaine
Mars Global Surveyor est arrivée en orbite, et elle
y est toujours, photographiant la surface sous toutes ses
coutures.
En attendant, d'autres observations
de l'atmosphère martienne, depuis la Terre cette
fois, devraient, dès le mois prochain, confirmer
la présence du méthane –et donner plus
de poids aux spéculations.
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