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(Agence Science-Presse) - Il y a 5 milliards d'années, à l'origine du cortège de neuf planètes, dont la Terre, qui entourent aujourd'hui le Soleil, il y avait un immense nuage de débris rocheux. Des astronomes viennent d'identifier un semblable autour d'une autre étoile. Non pas le premier du genre, mais le plus rapproché auquel on ait eu droit.

Situé à une trentaine d'années-lumière, ce nuage, ou disque, tourne autour d'une étoile appelée AU Microscopii, une étoile faisant la moitié de la masse de notre Soleil, et encore jeune –moins de 100 millions d'années. L'étoile est voisine d'une autre qui, pour les astronomes, représente ce qui s'approche le plus d'une célébrité: Beta Pictoris, la première étoile où, au milieu des années 1980, avait été confirmée la présence d'un tel disque de matière.

L'observation a été annoncée dans la revue Science par une équipe de trois astronomes de l'Université de Californie et de l'Institut d'astronomie d'Hawaii.

Une telle observation est rare: bien qu'on ait détecté depuis sept ans une centaine de planètes géantes tournant autour d'étoiles autres que notre Soleil, on n'a eu la confirmation, depuis Beta Pictoris, que d'une poignée de ces "disques circumstellaires", et pour une bonne raison: les disques sont par définition plus difficiles à détecter que les planètes, puisque composés de débris fort petits.

Mais chacun d'eux constitue une photographie d'un système solaire en devenir –peut-être un système solaire qui, dans quelques centaines de millions d'années, ressemblera au nôtre. On ignore encore presque tout d'eux: combien sont-ils, à quelle vitesse les planètes s'y forment-elles –et quelles sont les chances qu'une planète favorable à la vie naisse au milieu de ce cortège.

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