Le 31 août 2004
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La "super-Terre"
(Agence Science-Presse) - Pour les chasseurs
de planètes, c'est une étape importante: une
planète 14 fois plus grande que la Terre a été
détectée autour d'une autre étoile.
Cela paraît énorme, mais à côté
des autres planètes détectées jusqu'ici,
c'est tout petit –et c'est la première planète
qui pourrait peut-être ressembler à la nôtre.
Car jusqu'ici, sur plus de 100 planètes
détectées depuis une décennie autour
d'étoiles autres que notre Soleil, toutes sont des
géantes au moins aussi grandes que Jupiter –ce
qui suppose qu'elles sont toutes d'énormes boules
de gaz, comme Jupiter, impropres à la vie. Alors
que 14 fois la Terre, ce serait –s'il faut en croire
les théoriciens– juste en-dessous de la limite
permettant la formation d'une planète "rocheuse"
–comme la nôtre.
Cette "super-Terre", comme n'a pas manqué
de la baptiser le Dr Nuno Santos, de l'Université
de Lisbonne, conscient de l'effet que cela aurait dans les
médias, a été dévoilée
lors du Forum EuroScience de Stockholm (Suède). Pas
de chance toutefois, elle tourne autour de son étoile,
mu Arae, en neuf jours et demi, ce qui implique qu'elle
en est tellement proche que la température la transforme
en fournaise.
C'est la deuxième planète découverte
autour de cette étoile: l'autre, une géante
de la taille de Jupiter, accomplit une orbite en 650 jours.
Encore une fois, toutes deux ont été détectées,
et non observées: en d'autres termes, on déduit
leur présence à partir des infimes oscillations
qu'elles provoquent sur leur étoile, mais qu'aucune
photo n'est possible, du moins avec la technologie actuelle.
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