Le 2 septembre 2004
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Les astronautes ne pourront pas réparer leur
navette
(Agence Science-Presse) - Lorsque la navette
spatiale s'envolera à nouveau l'an prochain, elle
sera loin d'avoir subi toutes les réparations recommandées
par la commission d'enquête sur la tragédie
de 2003.
En particulier, comme le craignaient les experts,
les astronautes n'auront pas la capacité d'aller
eux-mêmes réparer des dommages du type de ceux
qui ont été fatals à la navette Columbia:
des fragments du bouclier de mousse protégeant le
réacteur s'étaient détachés,
creusant un trou dans l'aile gauche. La commission d'enquête
sur cet accident avait fermement recommandé des ajouts
à l'équipement des astronautes leur permettant
d'aller faire des réparations en orbite. La réponse
de la Nasa est arrivée à la fin d'août,
et elle était prévisible: aucune des méthodes
de réparations envisageables ne
pourrait venir à bout de pareils dommages. Vaut
mieux, plus simplement, éviter que de tels dommages
se produisent au départ…
De fait, les réacteurs de la navette
spatiale ont été repensés, et l'agence
spatiale assure que des fragments de cette mousse isolante
ne pourront plus s'en détacher au décollage.
En plus des modifications aux réacteurs,
14 modifications avaient été proposées
par la Commission d'enquête: certaines mineures, comme
l'ajout de caméras en plusieurs endroits du vaisseau,
afin de pouvoir observer tout type de dommage; d'autres
plus techniques: que des radars au sol puissent observer
la navette sous toutes ses coutures dans les minutes suivant
son envol, afin
de pouvoir détecter tout dommage similaire à
celui de février 2003. La plus étonnante
des recommandations, que la NASA s'est engagée à
suivre, est que les décollages devront désormais
n'avoir lieu qu'en plein jour. Une autre est majeure: qu'une
navette soit en permanence prête à décoller
dans les semaines qui suivent lorsqu'une autre est en orbite,
au cas où une mission de secours serait requise (mais
on parle de délais de l'ordre de quatre à
huit semaines).
Si tout va bien, le premier vol d'une des
trois navettes survivantes devrait avoir lieu en mars ou
avril 2005.
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