Le 7 février 2005
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Titan: et s'il y avait de la vie, après tout?
(Agence Science-Presse) - Du méthane
dans l'air et à la surface, une purée de poids
orange, une température avoisinant les moins 180
degrés Celsius... Au mieux, les scientifiques espèrent
que la descente de la sonde Huygens sur Titan, le 14 janvier,
leur permettra de trouver des molécules organiques.
Mais s'il y avait aussi de la vie?
Ces scientifiques ont à peine commencé
à plonger dans la masse de données renvoyées
par Huygens que, déjà, les plus enthousiastes
ne peuvent s'empêcher de rêver tout haut. Une
mer d'hydrocarbures, incluant le méthane, n'est certes
pas un environnement très agréable pour nous
Terriens, mais elle pourrait
bel et bien être un solvant pour des molécules
organiques, avance le chimiste Steven Benner, de l'Université
de Floride à Gainesville, et membre de l'équipe
Cassini-Huygens.
"L'eau est une nuisance", ajoute-t-il. Certes,
à peu près tous les organismes que nous connaissoons,
sur Terre, dépendent de l'eau pour leur survie. Mais
si c'était le contraire? Si c'était la vie
sur Terre qui, il y a 4 milliards d'années, s'était
adaptée, faute de mieux, à un environnement
aqueux?
Dans un essai paru dans l'édition en
cours de Current Opinion in Chemical Biology, Benner
et ses collègues rappellent tout d'abord un fait
élémentaire pour les chimistes, un peu moins
élémentaire pour les profanes: les molécules
qui composent la vie ont besoin d'un solvant pour évoluer.
L'eau semble être le solvant idéal. Mais en
théorie, d'autres liquides (la vie ne se développe
pas dans l'eau glacée) pourraient jouer le même
rôle: pourquoi pas les hydrocarbures?
En fait, tout laisse croire que sur Terre,
il n'y avait pas d'eau du tout au début: qui sait
si les premiers pas de la vie n'ont pas été
accomplis dans des mers de méthane?
Même les planètes géantes,
comme Jupiter et Saturne, qui ne sont pourtant que de grandes
boules de gaz, pourraient héberger dans leur atmosphère
des nuages liquides, qui pourraient eux aussi faire l'affaire.
Mais Titan reste une bien meilleure candidate, étant
donné sa surface solide, s'il se confirme que cette
surface abrite aussi des rivières et des lacs.
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