Le 9 novembre 2005
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Les deux lunes de Pluton
(Agence Science-Presse) - Même un minuscule
corps céleste comme Pluton, même un corps céleste
qui ne mérite pas d'être nommé "planète",
peut bien avoir des lunes. On connaissait une lune à
Pluton, on vient de porter le nombre à trois.
Et il y a de quoi étonner, parce que
Pluton n'est, après tout, rien de plus qu'un gros
astéroïde appartenant à cette ceinture
de milliers, peut-être de millions d'astéroïdes,
située au-delà de Neptune. Or, les astéroïdes
n'ont pas, en général, de lunes –et encore
moins trois.
| Mais peut-être cette règle est-elle appelée
à changer: au cours des dernières années,
on a découvert plusieurs as, dans la ceinture
de Kuiper, qui sont accompagnés d'une lune. Le
New Scientist rapporte que ce serait à
présent le cas d'un astéroïde sur
10. Par conséquent, ce n'est peut-être
qu'une question de temps et de qualité de lentilles
avant que les télescopes ne découvrent
davantage de minuscules lunes autour de non moins minuscules
astéroïdes |
Sur
la problématique plutonienne, lire aussi:
La
10e planète (août 2005)
|
Dans le cas présent, c'est au télescope
spatial Hubble qu'on doit la découverte de ces deux
cailloux: l'un ferait de 55 à 160 km de large et
l'autre, entre 45 et 130 km. L'énorme marge d'erreur
vient du fait qu'on ne peut estimer qu'indirectement leurs
tailles, à partir des reflets du Soleil sur leurs
surfaces. Et qu'on ne peut pas savoir quelle portion de
leur surface (rocheuse ou glacée?) reflète
la lumière du Soleil.
Ces deux lunes tourneraient autour de Pluton
à au moins deux fois la distance de son autre lune,
Charon, découverte en 1978.
Incidemment, si Pluton est le plus gros des
astéroïdes de la ceinture de Kuiper, il n'en
demeure pas moins un étrange astéroïde
: sa lune, Charon, représente environ 15% de la masse
de Pluton. En comparaison, notre Lune ne représente
que 1,2% de la masse de la Terre, et elle est considérée
comme un gros satellite.
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