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(Agence Science-Presse) - On vous a appris à l'école qu'une étoile était beaucoup plus grosse qu'une planète, n'est-ce pas? Eh bien en voici une qui remet les compteurs à zéro: la plus petite étoile du cosmos est à peine plus grosse que la planète Jupiter.

L'objet n'était d'abord qu'un parmi 200 objets célestes que les astronomes du Very Large Telescope (VLT), au Chili, ont détecté alors qu'ils passaient devant l'une ou l'autre des étoiles observées. Ces astronomes font partie des équipes qui, à travers le monde, tentent de découvrir des planètes extra-solaires, c'est-à-dire des planètes tournant autour d'étoiles autres que notre Soleil. Et la méthode qu'ils utilisent est celle du transit: si une planète passe exactement entre nous et son étoile, l'éclat de celle-ci va très légèrement diminuer au moment du "transit".

L'objet, 122-B, passait une fois par semaine devant son étoile et avait donc à ce titre été catalogué comme une planète; la variation dans l'éclat de son étoile avait permis d'évaluer sa taille comme étant de 16% supérieure à celle de Jupiter. Ce qui en faisait une grosse planète, mais une planète tout de même.

Jusqu'à ce qu'une équipe dirigée par Frederic Pont, de l'Observatoire suisse de Genève, travaillant également depuis le VLT du Chili, observe plus attentivement le spectre de 60 de ces objets, et s'aperçoive que la masse de 122-B, elle, était 96 fois celle de Jupiter –soit au-dessus de la "barre" hypothétique fixée par les astronomes pour déterminer la limite entre une planète super-géante (qui n'est rien d'autre qu'une boule de gaz, comme Jupiter) et une petite étoile (qui est elle aussi, comme toute étoile, une boule de gaz, mais suffisamment massive pour que la réaction nucléaire lui permette de briller).

L'observation est parue dans la dernière édition de la revue Astronomy and Astrophysics.

C'est la première fois qu'est découverte une étoile dont la taille est comparable à celle d'une planète, ce qui pourrait obliger à revenir sur certaines autres observations de planètes. Sur une minorité toutefois: quelque 145 planètes extra-solaires ont été identifiées depuis 10 ans, et dans la majorité des cas, on a détecté leur présence par l'effet gravitationnel qu'elles exercent sur leurs étoiles respectives. Donc, par leur masse. Seule une minorité a été identifiée grâce à cet effet appelé "transit", qui ne permet de mesurer que la taille de l'objet qui passe entre l'étoile et nous.

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