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(Agence Science-Presse) - Pendant qu'on revoit à la baisse la taille minimale des étoiles (voir texte précédent), un astronome propose de revoir également à la baisse leur masse maximale.

Fruits de modèles purement théoriques, les estimations actuelles des astronomes estiment que 1000 fois la masse du Soleil serait bien le maximum jusqu'où une étoile pourrait tenir le coup. Un astronome attaché à l'Institut du télescope spatial Hubble de Baltimore (Maryland) propose de revoir ce seuil à "seulement" 150 fois la masse du Soleil.

Donald Figer s'appuie sur ses observations de l'amas des Arches, un amas de milliers d'étoiles, dont le plus grand nombre de jeunes étoiles qu'on puisse trouver dans notre galaxie. Cet "échantillon" aurait dû lui permettre, en théorie, de trouver toute une variation, allant d'une masse inférieure à notre Soleil jusqu'à 1000 fois cette masse (plus une étoile est massive, moins elle vit longtemps). Or, l'astronome n'y a trouvé aucune étoile dépassant 130 fois la masse du Soleil.

S'il a raison, l'astronomie n'a aucune explication dans sa poche pour justifier cette limite, tout comme elle n'en avait aucune pour l'hypothèse des 1000 fois le Soleil. Mais si la limite est à 150, cela signifie qu'il faudra ajuster nos modèles de la façon dont les éléments lourds (comme l'oxygène et le fer) sont créés dans les étoiles puis dispersés dans le cosmos. Car il faut beaucoup d'étoiles super-massives pour créér de ces éléments lourds en quantité suffisante pour, ensuite, "ensemencer" les étoiles et les planètes -comme la nôtre- de la "génération" suivante.

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