Le 18 avril 2005
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La 3e vie des sondes martiennes
(Agence Science-Presse) - Elles n'auraient
survécu que 90 jours, et on aurait été
content. On a ensuite prolongé leur vie de six mois,
et elles roulent toujours. A présent, la NASA accorde
aux sondes martiennes Spirit et Opportunity un délai
de grâce supplémentaire de... 18 mois!
Comment a-t-on pu sous-estimer à ce
point leur espérance de vie? La réponse réside
d'abord dans la prudence caractéristique de l'agence
spatiale américaine face à toutes ses missions
spatiales: chaque fois, elle annonce le scénario
du pire. Cela permet aux scientifiques de concentrer les
plus importantes de leurs expériences dans les premières
semaines, au cas où quelque chose tournerait mal,
et cela permet au public d'être... réjoui si
la vie de la sonde se prolonge. Ce qui est presque toujours
le cas!
Dans le cas des deux sondes martiennes toutefois,
un autre facteur, inhérent à Mars, a joué
en leur faveur depuis leur arrivée en janvier 2004:
les planétologues ont sous-estimé l'accumulation
de sable et de poussière sur les écrans solaires.
Sans qu'on ait vraiment compris pourquoi, cette accumulation
a été beaucoup moins importante que prévu,
avec pour résultat que chaque jour, Spirit et Opportunity
peuvent continuer à recharger en bonne partie leurs
batteries.
Dix-huit mois supplémentaires, cela
pourrait conduire les deux sondes américaines jusqu'en
septembre 2006, soit au-delà du prochain hiver
martien (les sondes ont déjà survécu
à leur premier hiver, sur cette planète où
une année complète équivaut à
près de deux de nos années).
A l'heure actuelle, Opportunity a roulé
l'équivalent de 5 kilomètres, sous la forme
de nombreux allers et retours, zig-zag et autres cercles.
Elle approche d'une zone présentant des variations
de couleurs jugées insolites par les géologues.
A l'autre bout du monde, Spirit approche en ce moment du
sommet de la Colline Husband, d'où les scientifiques,
grâce à la vue sur les environs, décideront
de la direction à prendre.
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