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Le 18 avril 2005


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La 3e vie des sondes martiennes

(Agence Science-Presse) - Elles n'auraient survécu que 90 jours, et on aurait été content. On a ensuite prolongé leur vie de six mois, et elles roulent toujours. A présent, la NASA accorde aux sondes martiennes Spirit et Opportunity un délai de grâce supplémentaire de... 18 mois!

Comment a-t-on pu sous-estimer à ce point leur espérance de vie? La réponse réside d'abord dans la prudence caractéristique de l'agence spatiale américaine face à toutes ses missions spatiales: chaque fois, elle annonce le scénario du pire. Cela permet aux scientifiques de concentrer les plus importantes de leurs expériences dans les premières semaines, au cas où quelque chose tournerait mal, et cela permet au public d'être... réjoui si la vie de la sonde se prolonge. Ce qui est presque toujours le cas!

Dans le cas des deux sondes martiennes toutefois, un autre facteur, inhérent à Mars, a joué en leur faveur depuis leur arrivée en janvier 2004: les planétologues ont sous-estimé l'accumulation de sable et de poussière sur les écrans solaires. Sans qu'on ait vraiment compris pourquoi, cette accumulation a été beaucoup moins importante que prévu, avec pour résultat que chaque jour, Spirit et Opportunity peuvent continuer à recharger en bonne partie leurs batteries.

Dix-huit mois supplémentaires, cela pourrait conduire les deux sondes américaines jusqu'en septembre 2006, soit au-delà du prochain hiver martien (les sondes ont déjà survécu à leur premier hiver, sur cette planète où une année complète équivaut à près de deux de nos années).

A l'heure actuelle, Opportunity a roulé l'équivalent de 5 kilomètres, sous la forme de nombreux allers et retours, zig-zag et autres cercles. Elle approche d'une zone présentant des variations de couleurs jugées insolites par les géologues. A l'autre bout du monde, Spirit approche en ce moment du sommet de la Colline Husband, d'où les scientifiques, grâce à la vue sur les environs, décideront de la direction à prendre.

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