Le 18 avril 2005
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Questions-réponses: alerte mondiale au virus
(Agence Science-Presse) - Mardi dernier, 3700
laboratoires dans 18 pays, la plupart aux Etats-Unis et
au Canada, ont été mis en état d'alerte:
un virus dangereux leur avait été livré
par erreur. Comment une telle chose a-t-elle pu se passer?
Que s'est-il passé?
Ces laboratoires sont fréquemment soumis
à des tests de qualité: ils reçoivent
des échantillons de microbes qu'ils doivent identifier.
S'ils le font incorrectement, ils perdent leur permis. Dans
ce cas-ci toutefois, c'est l'envoi (réalisé
à la demande du Collège américain des
pathologistes entre octobre 2004 et février 2005)
qui a été grossièrement incorrect:
il contenait des échantillons de la grippe asiatique.
Normalement, ce qu'on envoie à ces laboratoires,
ce sont des échantillons d'un micro-organisme bénin
et surtout, que l'on sait être encore en circulation.
Qu'est-ce que la grippe asiatique?
C'est une des nombreuses variantes du virus
de la grippe, qui a tué un million de personnes en
1957-1958. Des vaccins ont été rapidement
produits, ce qui en a limité l'expansion. La dernière
identification d'un cas de grippe asiatique, ou H2N2, remonte
à 1968.
Si un vaccin existe, pourquoi s'inquiéter?
Parce qu'on ne vaccine pas, aujourd'hui, contre
un virus vieux de 45 ans, aussi dangereux soit-il. Une campagne
mondiale de vaccination coûterait donc une fortune,
et avant même qu'elle ne soit mise en place, l'épidémie
aurait eu le temps de faire beaucoup de morts.
Le virus aurait-il pu s'échapper
d'un des laboratoires?
En théorie, non, mais le risque n'est
jamais entièrement nul. Multiplié par 3700
laboratoires, ça commence à faire beaucoup.
Plus de 3600 de ces laboratoires sont aux États-Unis
et au Canada, les autres sont éparpillés entre
des pays aussi divers que la France, le Chili, Israël,
l'Arabie Saoudite, le Japon et Hong Kong.
Comment détruit-on un virus?
Par incinération. Au-delà d'une
certaine température, tout ce qui compose un être
vivant, jusqu'à la structure même de ses cellules,
se décompose.
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